Мысли Тимура метнулись в разные стороны. Отказаться, значит выдать себя. Но согласиться — потерять время. И в то же время, в присутствии Алатейсы его решимость таяла, отступала под натиском той части мозга, что пыталась придумать повод остаться.

— Мне нужно срочно найти Алтая, это наиважнейшее, государственное дело, — наконец подобрал слова Тимур.

— Я найду его, — улыбнулась Алатейса, усиливая боль в груди Тимура. — Государственные дела это ко мне.

Говорила она тепло, по дружески, и Тимуру хотелось взвыть и начать рвать на себе волосы. Ну почему, почему всегда все портится в последний момент? Мозг тут же начал подбивать его на непотребства — затащить обеих в какую-нибудь комнату и переспать, после чего мчаться за Алтаем.

— Тем более что и правда, Нидейса осталась без танца, словно она и не герой Империи, — продолжала Алатейса, слегка улыбаясь Тимуру. — Так что танцуйте смело, я мигом найду нашего третьего героя. Ему что-то передать?

Тимур удержал слова, лишь промолвил скупо, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Нет, просто нам нужно поговорить и как можно скорее.

— Понимаю, — и Алатейса ушла, одарив Тимура напоследок еще одной улыбкой.

Роскошь залов и собравшейся знати сливалась для Тимура в какой-то размытый фон, руки слегка дрожали, словно он боялся. На самом деле, конечно, в нем зашкаливал адреналин, готовность к бою, но так как боя не было, он просто слегка дрожал.

— Рассказывай, — почти что приказала Нидейса, вытаскивая его на центр для танцев.

Вокруг кружились еще пары, гремела музыка, так что можно было сказать, что подслушать их было затруднительно. Движений танца Тимур не знал, но Нидейса вела, направляла, а Тимур все оглядывался, выискивая взглядом Алтая. Но находил он лишь размытый фон вокруг.

— Что рассказывать?

— Чего там тебе дед наплел, что ты прям дрожишь?! Этот гад тебя запугивал?! Ух, я ему! — цедила, рычала Нидейса, не отрывая взгляда от Тимура.

Тот посмотрел на нее, неожиданно переключившись мыслями. Это было, конечно, не предательство с ударом другу в спину, но тоже своего рода предательство. Сбежать и бросить безнадежно влюбленную в тебя, бросить в другом мире, из которого она никогда не сможет вырваться.

Тимур вначале поразился сам себе, обвинил в идиотизме, похоти, измене жене, но затем понял, что им движет лишь жалость. Кому другому — кроме Алатейсы! — он, возможно, ничего и не сказал бы, но Нидейса все же была своя. Они вместе ходили в атаки, прикрывали друг другу спину, делили последний кусок хлеба перед отчаянной атакой на прорыв, когда только мастерство Алтая спасло их и дало вырваться из кольца.

Наверное, предатели Империи наводили врагов на внучку Верховного.

Нидейса была своя, пусть ее влюбленность и была занозой в заднице. Она поссорилась с дедушкой, да и не пихала Тимура никуда. Всегда говорила, что хочет добровольно добиться взаимности чувств. Конечно, она согласилась с планом Верховного — будучи человеком долга — но что при этом творилось в ее душе? Растоптать себя во имя миссии? Да, это Тимур мог понять, но никак не одобрить.

Мало того, что она согласилась, так еще и Тимур теперь собирался бежать, ничего ей не сказав!

— Бежим со мной, — вырвалось у него.

— Бежим, — согласилась Нидейса легко, — с тобой хоть на край света!

Тут же лицо ее перекосило гримасой, и она прорычала.

— Все-таки дед пугал тебя! Идем к нему! Я выскажу ему все в лицо!

— Нет, нет, Нидейса, послушай, — удержал ее Тимур. — Внимательно послушай, я может буду сбивчиво объяснять, все-таки я не оратор.

— Ничего, ты говори, я пойму, ты главное говори, — тепло улыбнулась Нидейса, и Тимура снова кольнуло болью.

— Выслушай, пойми и только тогда давай ответ, хорошо? — еще раз повторил Тимур. — Очень важный вопрос, хотя решать тебе придется быстро.

— Слушай, я уже сама начинаю тревожиться!

Они кружились, мелькали фоном стены, потолок и танцующие, а Нидейса, встревоженно хмурясь, смотрела на Тимура. Тот попытался подобрать слова, сложить их в нечто связное и короткое, но вышло, как всегда, не очень. Сражаться все-таки было легче, чем говорить, и Алтай, молчаливый и все понимающий без лишних объяснений Алтай, вот кто был идеальным собеседником!

Но все же Тимур собрался с силами и заговорил.

— Постарайся не кричать, ладно? Твой дедушка…, - Тимур вздохнул, — я не могу сказать, что он решил предать, наверное, он изначально к этому стремился, действовал в интересах Империи и все такое.

— Добрый, ты словно выпадаешь из реальности! Что ты там бормочешь?

Тимур наклонился вперед, прямо к уху Нидейсы, которая вздрогнула от такого тесного контакта, и произнес шепотом, практически интимно.

— Твой дедушка обещал мне твою руку, а также женитьбу на Алатейсе, предлагал стать Верховным и Императором в одном лице.

Он отстранился, Нидейса покраснела, отвела взгляд.

— Да, он говорил.

— И еще он сказал, что ты согласна!

— В интересах дела, — теперь неразборчиво бормотала сама Нидейса, — ну что же, хоть так, ведь другим способом я тебя вряд ли добьюсь. Мне придется делить тебя с другой женщиной, ну что же, пусть это будет Алатейса, она хотя бы подруга. Очень-очень близкая подруга.

Тут она вскинула голову.

— Так он тебе уже предложил?! Речь шла о следующем месяце! Ах, дед!

— Более того, он еще и давил на меня магией, — добавил Тимур.

В глубине души он знал — не давил, разве что общую атмосферу задавал, но это была прекрасная отговорка. Это была отговорка, которую Тимур готов был принять, прикрыться ей и поверить в нее. Тяжело и страшно признаваться самому себе, что да, готов был предать. Готов был оставить все и ударить в спину. Конечно, кто другой указал бы на приз за это предательство, да что там, масса людей не задумываясь, уже подсыпали бы Алтаю в бокал снотворного.

Вознаградил бы их потом Верховный, как обещал или тоже предал?

— Почему? Разве ты был не согласен? Мне, — Нидейса чуть напряглась, произнесла с усилием, — казалось, что тебе нравится Алатейса. Ну, помимо того, что ты хотел выучиться магии.

— Нравится? Да я готов сердце из груди вырвать и бросить к ее ногам!

— Так почему же…

— Ты знаешь, какую цену он предложил мне заплатить за это?! Предать Алтая! Ударить ему в спину! Да что там, фактически убить! — воскликнул Тимур.

Танец подошел к концу, и Нидейса остановилась, ахнула, поднесла руку ко рту, побелев.

— Поэтому ты искал его?

— Да! Я вроде сделал вид, что готов предать, но я не готов!

— А я, получается, тебя отвлекла, — повесила голову Нидейса.