— Твой телохранитель как-то прочитал моей внучке лекцию о чувствах долга и ответственности.

— Он…, - Тимур хотел сказать, что Алтай его друг, но Верховный продолжал.

— И правильно прочитал, но я лишь хотел сказать, что эти чувства долга и ответственности, наши внучки получили от меня и Императора.

«Наши внучки», отметил Тимур, ощущая, что плывет. Весь разговор был сродни пытке, томительной пытке ожиданием, при этом нельзя было сказать, что Верховный издевается или проявляет враждебность. Наоборот, еще неизвестно, окажись Тимур на его месте, так не наорал бы на наглого сопляка-мага? Уж точно не стал бы предлагать ему свою любимую внучку. Или Верховный предлагал потому, что знал — Тимур откажется?

— И я уже говорил с ними обеими, они согласны поддержать наш план.

— Какой еще план?

— Как я уже говорил, все сошлось одно к одному, — удовлетворенно повторил Санджо, — возможно, сама судьба послала тебя нам, чтобы спасти Империю! Чтобы спасти весь мир! Возможно, спасти не только этот мир, но и массу других, включая твой собственный!

Как сказал бы Алтай «для боевого мага, Добрый, ты слишком добрый и неповоротливый в мирной обстановке». Вот и сейчас, до Тимура начало доходить, но оформлять смутные образы в ясные мысли не потребовалось, так как Верховный, морщинисто и добродушно улыбаясь, продолжил объяснения.

— У тебя есть потенциал — ты можешь стать Верховным Архимагистром! Ты им станешь, я лично помогу, обучу и натаскаю, помогу с экзаменами и рангами, помогу получить титул Верховного, и никто не скажет, что я предвзят, потому что твой потенциал беспределен. Ты же прибыл сюда учиться? Твоя миссия будет выполнена так, что лучше будет просто невозможно!

— Надо только жениться на Нидейсе, да? — предпринял последнюю слабую попытку сопротивления Тимур.

— Мелкая жертва на пути к величию, — махнул рукой Верховный, — пусть внучке будет приятно, а тебе это поможет на пути наверх. Когда за спиной мужчины стоит влюбленная женщина, он вдвое сильнее! Нидейса вроде не уродина, так что для дела можно и потерпеть. А потом выгонишь.

— Выгоню? — возмутился Тимур.

— Когда сосредоточишь всю власть в своем кулаке, никто и не возразит, а Нидейса поймет, что так нужно. Последует своему долгу.

— Я…, - Тимур остановился, ощутив, что ему заранее стало жалко Нидейсу.

Но возражать, что он не будет ее выгонять, словно они уже поженились?

— Разумеется, этого будет недостаточно, это лишь один из столпов власти, но думаю, со вторым тоже все понятно? Но на всякий случай я объясню, чтобы не осталось недомолвок. Ты женишься на Алатейсе.

Волна радости в Тимуре взметнулась, и он ощутил, как одновременно с этим в нем возникает стыд — а как же жены и дочка? — и еще стыд, уже на счет Нидейсы. Ей он отказывал в выходе замуж за любимого человека, но сам собирался поступить так же? Прикрываясь интересами Империи и долгом?

Как-то это было все… низковато.

— Она дала согласие, а дальше — я же говорил про потенциал? Ну вот. Император ее поддержит, и опять никто не скажет, что просто так — ум и заслуги у нее есть, просто немного изменится порядок наследования, вот и все. Уверен, что твой ум тоже проявит себя, и к моменту восхождения Алатейсы на престол, никто не назовет тебя мужем Императрицы. Нет, эта комбинация нужна, чтобы передать тебе власть максимально спокойно, не вызывая сотрясений в обществе. Армия могла бы возмутиться, но ты — старый фронтовик и ты знаешь, что им нужно для победы, более того, ты для того и взойдешь на оба престола, чтобы избавить Империю от этой ужасной войны, увенчав ее сокрушительной победой!

Тимур, едва осознавая, что делает, приподнял руку и утер пот со лба. Это было… много, но в то же время реально, при поддержке-то местных сильных мира сего!

— Если же тебя волнует вопрос двух жен, — продолжал Верховный, — то не волнуйся, это разрешено, и будь спокоен, ссориться они не будут, так как давно любят друг друга.

— Что? — прохрипел Тимур.

— А, дело молодое, — небрежно отмахнулся Верховный, — уверен, хороший муж отвратит их от этих глупостей.

Тимур и сам ощущал, что сидит и пылает, красный, как вареный рак. Не от смущения, конечно, а от наоборот, слишком хорошо развитого воображения, тут же нарисовавшего целый художественный порнофильм.

— Да, я понимаю, свободные нравы, — немного смущенно произнес Верховный, — но это ли не признак упадка?

Учащенно дышащий и пытающийся справиться с собой Тимур, не нашел сил заявить, что по меркам Земли это еще даже близко не свободные нравы.

— Но я так понял, что в вашем мире это в порядке вещей? Еще один повод, чтобы жениться сразу на двоих, не так ли? При такой поддержке успех захвата власти будет гарантирован, но, разумеется, все это не просто так. То есть власть не есть цель, она лишь инструмент, средство достижения цели — то есть победы в войне и спасения Империи. Ради нее, ради победы, мы — я и Император — готовы поддержать тебя, поступиться своей властью и внучками, поступиться всем, лишь бы Империя жила!

— Ну, нельзя же так решать за других, — пробормотал Тимур.

Да, Нидейса, возможно будет рада. Или нет? Она же вроде пыталась добиться того, чтобы Тимур добровольно ответил на ее чувства? Не убьет ли замужество из долга ее любовь? Вроде бы Тимур мечтал об этом, чтобы Нидейса от него отстала, а теперь, когда ему предложили способы реализации, мечта как-то увяла и поблекла. Может, просто методы не те?

— Можно, — уверенно ответил Верховный. — Тебе предстоит решать за всю Империю, за всех ее врагов, уверен, что они тоже будут бормотать о своих чувствах и что нельзя ничего решить насилием. Можно! У Нидейсы может играть эта дурь молодости в голове, но потом она поймет, что все это было ради ее блага!

Тимура аж передернуло слегка, пахнуло воспоминаниями из его собственной жизни. Да, ради блага, исковеркаем жизнь, согнем, заставим, ах ты неблагодарный дурак, все же ради тебя делалось, а ты не ценишь, неблагодарная свинья! Становилось немного понятнее, чего Нидейса поссорилась с дедушкой, и что она вряд ли помирится в ближайшее время, с такими-то заходами!

Да и нужно ли было мириться?

— Разумеется, ты не сможешь победить просто так и здесь, наконец, наш разговор добрался до твоего телохранителя.

Верховный не знал, как зовут Алтая? Вряд ли. Зачем же тогда он так подчеркивал работу Алтая?

— Разумеется, когда ты возьмешь власть, телохранителей у тебя будет сколько угодно, — небрежно повел рукой Верховный, — но главное — немного другое.

— Способности Алтая, не так ли?

— Предметы, которые он носит при себе, да, — кивнул Верховный спокойно. — Носит и не отдает.

— А как же тестирование?

— Его антимагический щит слишком силен, и мы так и не поняли, как он ухитряется сочетать все это с воздействием на технику Альянса и возможностью использования портала в другие миры. Тебе нужно будет приказать ему, отдать эти вещи, чтобы мы смогли спокойно их изучить.