— Кажется, мантия Гельды-колдуна… Мало что от него осталось — вроде даже и ростом меньше стал…

В этот миг статуэтка мыши как-то осела внутрь себя и рассыпалась кучкой золы — и тут же по залу пронесся словно вздох, вырвавшийся из десятков или даже сотен глоток. Почти все грызуны перестали шевелиться и разом легли среди объедков и прочего мусора — несомненно, мертвые…

Ингви обвел картину смерти и разорения смутным взором, машинально отхлебнул из фляги, которую все еще держал в руках и медленно произнес:

— Значит так. Никому ничего не говорить, склад окружить стражей и никого сюда не пускать, а особенно — женщин, детей и вампиров.

Произнеся эту тираду, Ингви поднес было горлышко фляги к губам, но вдруг выронил сосуд и быстрым движением согнулся пополам — короля рвало…

Моя мертвая мамка вчера ко мне пришла —

Все грозила кулаком, называла дураком.

Предрассветный комар опустился в мой пожар,

Да захлебнулся кровью из моего виска

Ходит дурачок по лесу,

Ищет дурачок глупее себя.

Егор Летов

Первые лучи восходящего солнца окрасили едва начавшую желтеть листву в нежные розоватые тона. Опушка леса, где расположились вчера лагерем «божьи пасынки», мало-помалу стала оживать. Из-под кустов, под которыми они провели ночь (преимущественно попарно) начали выползать юные бродяги — потягиваться, зевать. Замерзшие за ночь пытались согреться резкими движениями, кое-кто принялся раздувать угли прогоревших за ночь костров. Несколько самых юных подростков устроили шумную игру — бой на деревянных мечах… Предводитель этой банды — высокий статный юноша по прозвищу Аньг Великий Пацан — выбрался со своей подружкой, роскошной брюнеткой Иллой, из-под кучи тряпья и листьев и закричал:

— Эгей, детки! Начинается новый день и нас ждут новые игры! Сегодня мы развлечемся во-он там! — Аньг указал «пасынкам», которые прекратили возню и собрались послушать своего вожака, в сторону видневшейся неподалеку деревни. Деревня была средних размеров и судя по виду — довольно зажиточная. Чуть дальше, на пригорке, стоял замок местного сеньора, окруженный рвом и частоколом.

— Сегодня будет добрый денек! Мы добудем себе пропитание! И выпивку! Мы поиграем в колотушки с местными мужичками! И в другие, не менее веселые, игры с их жирными женушками! И возможно, найдем новых братьев и сестер среди их деток! — каждую новую фразу юные бродяжки встречали одобрительными возгласами и взмахами деревянных мечей. — Идемте же, друзья!

Аньг подхватил свои нехитрые пожитки и двинулся в путь, обняв Иллу, глядящую на своего дружка с обожанием, но тут путь ему преградил Счастливчик Кари, самый старший из членов банды. Собственно говоря, Кари резко отличался от всех остальных — ему было лет сорок — сорок пять на вид и любому из своих спутников он годился в отцы. Когда-то он прибился к банде Аньга, никому не мешал, иногда давал вожаку дельные советы, никогда не лез в чужие дела и со временем прижился среди юнцов. Постепенно подростки привыкли к нему и стали считать совершенно своим.

— А скажи, Великий Пацан, — спокойно спросил Кари, — ты хоть знаешь, кому принадлежит эта земля?

— Не-а… Это ведь Анновр, верно?

— Анновр. Это замок Реак. И принадлежит он рыцарю Гирту по прозвищу Железная Рука. Мы ночевали на его земле.

— И что с того?

— Я не советую тебе идти в его деревню. И лучше бы смотаться отсюда побыстрее.

Бродяги, собравшись вокруг, слушали, приплясывая от нетерпения, но довольно внимательно. Им хотелось идти в деревню, они замерзли за ночь и проголодались — но, с другой стороны, Счастливчик Кари всегда бывал прав, давая свои советы…

— Это почему? — долговязый Аньг, глядя на собеседника сверху вниз, тряхнул великолепной шевелюрой, отливающей золотом.

— Потому что оставаться дольше на земле Гирта опасно. Аньг, здесь граница. И здешние сеньоры привыкли давать отпор пришельцам, не то, что на юге, где мы промышляли раньше… А Гирт среди них первый вояка… В общем, лучше смыться…

— Ерунда! Ведь при мне мой добрый меч! — Аньг взмахнул своей палкой. — Вперед, божьи пасынки! Вперед, к новым победам!

Решительно обойдя Кари, он легко зашагал к деревне, за ним, галдя и толкаясь, побрели прочие… Счастливчик пожал плечами, глядя на идущих за Аньгом подростков. Когда мимо него проходила Лола, молчаливая застенчивая девушка и его обычная подружка, он схватил ее за рукав:

— Послушай меня, Лола, не ходи сегодня с ними. Останься со мной!

Та нерешительно посмотрела на него, на уходящую толпу…

— Останься, останься! Я прошу тебя — не ходи сегодня со всеми, — принялся ласково уговаривать ее Кари, — я расскажу тебе сказку… Чудесную сказку о волшебной стране, что зовется Риодна. Там всегда тепло, там не бывает зимы. На рассвете первые солнечные лучи тихонько постукивают, падая на крыши домиков, где живут счастливые люди… Там зеленые леса, там голубые ручьи…

Обняв девочку за плечи, Счастливчик увлек ее к опушке. Она улыбнулась и пошла — покорно, как всегда… Именно эта покорность и добрый нрав привлекали в Лоле старого бродягу. Он был добр и нежен с ней, как с дочерью, что, впрочем, не мешало им быть любовниками…

Толкаясь и весело галдя, толпа юнцов вслед за Аньгом шла к деревне. Деревня же словно вымерла, все было тихо, даже собаки не лаяли… Когда до околицы оставалось метров восемьдесят, из-за ближайего дома вышел человек. Воин в полном вооружении, в кольчуге, тяжелых сапогах. В руках он держал лук, на поясе висел широкий меч в потертых ножнах.

— Именем сэра Гирта Реакского, господина этой земли! — хрипло выкрикнул он. — Повелеваю остановиться!

Аньг, а за ним и прочие выполнили приказ — скорее от неожиданности, чем испугавшись.

— Кто вы и что вам надо?

— Мы вольные люди, божьи детки и друзья-приятели Гилфинга-Дитяти! — выкрикнул Аньг. Парень постарался, чтобы его голос звучал дерзко, поскольку ему стало стыдно, что он растерялся и остановился по требованию незнакомца. Его приятели с готовностью захохотали.

— Вот что, «божьи детки», — голос воина звучал уверенно и спокойно, — у нас не любят таких как вы. А посему — либо вы предъявите доказательства того, что вы и впрямь свободные люди — либо будете считаться преступниками и беглыми рабами. А пока — приказываю сесть на землю там, где стоите. И бросьте свои палки. Я считаю до трех. Раз!.. Два!..

— Ну что, парни, проучим здешних смельчаков? — обернулся Аньг к своим приятелям. Им уже приходилось прежде силой доказывать свои права не в меру ретивым сенешалям и управителям поместий.

— …Три!

Из кустов, из-за домов села, из каких-то канав показались лучники — около дюжины. Неторопливо, но очень сноровисто — видно, что профессионалы — они подняли луки, натянули и на бродяг посыпались стрелы. Те, не ожидавшие ничего подобного, с воплями и стонами (несколько стрел попало в цель) принялись бестолково метаться по дороге. Лучники выпустили новую порцию стрел — «божьи пасынки» побежали. Но наперерез им уже неслись всадники, скрывавшиеся до этого в рощице у дороги — бродяги миновали их, не заметив. Вооруженные кнутами и длинными палками всадники принялись избивать и сгонять в кучу растерянных и напуганных юнцов — а от деревни к ним уже шли цепью лучники и присоединившиеся к ним мужики — видимо, реакские крестьяне — с мотками веревок в руках.