Ткач остановился. Он потер две передние конечности друг о друга. «Всю свою жизнь ты танцуешь под мою дудку. Моя единственная оплошность была Creta. Как я мог ожидать, что безымянный слуга станет одним из самых смертоносных убийц, которых когда-либо видел мир? Но это было удобно. Она уберегла тебя от угроз, которые я не мог нейтрализовать сам.

— Я знала, — запнулась Альта. Она, наконец, казалась достаточно способной, чтобы сосредоточить свой взгляд на Ткачихе. «Все это время я знал Совет Судеб…»

— Не будем ходить вокруг да около, девочка. — прервал Уивер. «Совет Судьбы — это название, которое придумали мои мальчики на побегушках, чтобы чувствовать себя важными. Все действия, которые они предприняли, были организованы мной. Я ненавижу стереотипы своей расы, но… я сидел в своей паутине и дергал за ниточки последние двести лет, чтобы добраться до этого момента».

— Твой план… — снова попыталась Альта, сжав кулаки.

Но тонкий голос Ткачихи без труда перебил ее. «-пройдёт без сучка и задоринки. Я знаю о критической уязвимости, которую вы заложили в механизм. Ваш план выкачать столько силы из мирового древа гениален; У тебя, Сприггит, всегда были самые забавные идеи. Но неужели ты действительно думал, что я буду слепо доверять девушке, которую подстригла и подстригла, как сад? Кто держит цветы тысячелетней ненависти?»

С большой осторожностью Ткачиха поднялась с земли и сделала несколько шагов к Альте. «Ты думаешь, что та ненависть, которая оживляла тебя, твоя собственная? Ах, дитя, ты не такое уж особенное создание. Я создал тебя из семян, которые взращивал тысячелетиями. Прародитель забыл нас. Этот глупый человек многим нам обязан, но отказывается вернуться сюда, чтобы заплатить волынщику. Так что мне нужно было оружие. Что-то настолько большое и сильное, что он обратил бы внимание. И вы прекрасно выступили».

“Я-”

«Выполнили свою задачу. Вы создали оружие, способное уничтожить сельскую местность. Вы забрали энергию у мира и дестабилизировали климат. Вы посеяли страх и подозрительность в народе. И вы заручились достаточной политической поддержкой, чтобы ваша идея открыть дверь в Страну Прародителей рассматривалась всерьез. И как только люди пронюхали об этом… ну…

Рэнди вздохнул с некоторым смирением, даже если он был просто невидимой нитью сознания в комнате с ними двумя. Возможно, из-за их связи Рэндидли посчитал эту сцену слишком знакомой. Он тоже столкнулся с Существом, которое породило его с определенной целью. И она нашла его отличным экспериментом. Настолько, что Существо попыталось остановить его, чтобы воспользоваться странными паттернами, которые Рэндидли ввел в Систему.

Так что ответ Альты также не был неожиданным.

— Да пошел ты, — тихо выругалась она с горящими глазами. «Может быть, это правда. Может быть, все это правда. Но ты думаешь, это помешает мне убить тебя прямо сейчас и остановить это?

— Ты можешь убить меня, дитя? Сомнительно». Уивер казался удивленным.

Альта фыркнула. «Сожги для меня».

Случайно почувствовал, как странное резонаторное устройство усилило злобный жар пепла в груди Альты. На секунду ему показалось, что огромная территория вокруг них будет сожжена. Но он был удивлен тем, что когда это видение пепла вырвалось наружу, из Ткача вырвался леденящий поток.

Он усмехнулся, щелкнув клыками от удовольствия. «Во всем есть баланс, дитя. Где свет, там и тьма. Хотя вы отказываетесь это признать, мы одно и то же. Мы оба стремимся вырваться из этой клетки. Почему ты меня ненавидишь?”

— Потому что ты убил мою семью! Я видел, как они страдают и умирают из-за тебя!» Альта взревел. Резонатор в ее груди начал вращаться быстрее. Воздух вокруг нее исказился. Ее одежда начала дымиться и тлеть.

«Не ненавидь меня. Ненавидь Прародителя, застрявшего на этой расколотой земле».

«ПОЧЕМУ МНЕ НУЖНО НЕНАВИДИТЬ ТОЛЬКО ОДНУ ВЕЩЬ?!?» Альта взревела, когда ее тело вспыхнуло. Этого тепла было достаточно, чтобы растопить землю под ней. Сознание Рэндидли проплыло сквозь него, как рыба в воде, кружась вокруг головы Альты. С ровным взглядом он проследил за злобными шипами, которые еще плотнее обвились вокруг ее души, когда образ пепла вырвался наружу.

Волна жара была впечатляющей, и даже Ткачиха дрогнула перед ней. Хотя он создавал образ Холодного Пепла, чтобы противостоять ему, холодный образ медленно подавлялся. Шипя, Ткачиха медленно отступила.

— Думаешь, убив меня, ты чего-нибудь достигнешь? Ткачиха выплюнул. «Последние сотни лет мне даже не приходилось поднимать спиннер; все вы следуете путями, которые я создал. Так глубоки мои планы, что…

— ...неважно, — сказала Альта с удивительной долей леденящей ненависти к тому, что она притворялась ходячим факелом. “Это правда. Твоя смерть ничего не будет значить. Но это потому, что все ничего не значит. Это пустой мир. Твои слова меня не остановят».

«Прародитель-»

«Убив тебя, я буду чувствовать себя хорошо. Даже если это всего лишь на мгновение, — перебила Альта. Она улыбалась, но жар исказил воздух, и ее улыбка, казалось, извивалась, как слепой дождевой червь. — Разве этой причины недостаточно?

Волной силы пламя вырвалось наружу и разорвало образ Ткачихи. Тело Ткачихи быстро последовало за ним, испепеленное со скоростью, достаточной для того, чтобы моргнуть.

После этой мощной демонстрации Пепельный Образ, захвативший Альту, ушел; со стоном она рухнула на колени. Плоть вокруг резонатора в ее груди мягко шипела, обжигая кожу.

Обнаженная девушка села и тупо уставилась на пепла, который был большим плохим парнем, за которым она гонялась всю свою жизнь. Потом она начала плакать.

Рэндидли протянул руку и расчесал ей волосы. Он вспомнил, как это было волнующе в те моменты, когда Существо превращалось лишь в разрозненные воспоминания. Но после этого он чувствовал себя таким… опустошенным. Его великий враг умер, но не совсем. И теперь он столкнулся непосредственно с большей угрозой, которую Система представляла для Земли.

Убив Существо, он ничего не добился. И это отсутствие удовлетворения съедало его. Даже сейчас. Особенно сейчас, потому что он знал, что Существо все еще существует в той или иной форме, ожидая, когда он ослабит бдительность.

За этим последовало второе осознание: хотя это был пустой жест, Рэндидли и Альта не могли продолжать без него.

Вот что было в жизни. Ближе к концу все стало походить на работу. Не было простых ответов, только список дел, которые нужно сделать завтра.

Случайно обнаружил Крету, спешащую разобраться в суматохе, и уплыл. Это была всего лишь одна история, развивающаяся в его Soulskill. Карма диктовала, что их должно быть еще два, поэтому Рэндидли следовал своим