Снова захлестнула волна паники, и я стала прикидывать, удастся ли мне сейчас, если метнусь, пробежать мимо него к выходу. В горле стоял ком, хотелось закрыть пальцами уши, заорать и заставить его замолчать.

Но он продолжал, и с каждым предложением становилось все страшнее:

– В ресторане, куда мы ходили позавчера, сервируют столы полной выкладкой, как делается только в домах высших пэров королевства, и то на праздники. А ты ни разу не ошиблась с приборами. Откуда в тебе эти знания, Марина? Откуда ты знаешь барона Байдека? И почему боишься лошадей до такой степени, что падаешь в обмороки?

Я смотрела на него и не верила, что этот холодный, угрожающий человек – знакомый мне Кембритч. Он словно парализовывал меня своими словами, и я тряслась как мышка перед удавом.

«Теперь ты понимаешь, почему во сне он явился тебе Змеем?»

Внутри ревел поток, струясь по рукам, и от напряжения, от попытки сдержать его перед глазами плясали черные мушки. Но мозг выхватил фразу про Байдека, переварил, и меня осенило:

– Так это ты? Сыщик?

Он ухмыльнулся, и я, чувствуя, как темнеет в глазах от страха, ударила снова, со всей силы – так, что Люка просто смело и впечатало в стену, и он завалился набок со стоном. Жалости не было, этот человек угрожал мне и моей семье.

Надо бежать. Надо собрать девчонок, отца и уезжать прочь из страны. Но как добраться в столицу? Через телепорт меня никто не пустит без директивы от главврача госпиталя.

Я беспорядочно металась по комнате, втискиваясь в свою одежду, надевая туфли. Белье оставлю на память предателю, все равно мокрое.

Схватила сумочку, подошла к нему. Наклонилась.

– Где ключи от машины?!!

Люк улыбнулся одними губами, в глазах плясало безудержное веселье, будто он наслаждался ситуацией. Он не шевелился. Надеюсь, я сломала-таки ему позвоночник и эта скотина до конца дней своих меня запомнит.

Я полезла по карманам, раздраженно шипя, потому что ключей не было. Смяла ткнувшуюся в руку пачку сигарет, бросила на пол, растоптала ногой. Сунула в сумку телефон, сложенную пополам пачку денег. Ничего, не обеднеет.

Ключи нашлись в заднем кармане, и чтобы достать их, пришлось перегнуться через Кембритча. И когда я уже отодвигалась обратно, он хрипло шепнул, заставляя мое глупое тело болезненно сжаться:

– Красивая.

Я зажмурилась и изо всех сил, со злостью пнула его ногой в живот. Он судорожно выдохнул, сжал зубы. Я ударила еще раз и еще. За «Марина, вы мне очень нравитесь». За обжигающие поцелуи. За крушение своей жизни и жизней сестер. За «наш закат». За проклятые чулки, лежавшие в моей сумочке. За то, что мне было так хорошо с ним.

Ушла не оглядываясь и только в лифте, посмотрев в зеркало, поняла, почему «красивая». Ко мне вернулась моя внешность. Думала, хуже уже быть не может. Теперь я как живой маяк для сыскарей всех мастей.

Когда машина Люка, все так же пахнущая кожей, табаком и им самим, уже неслась по магистрали под бушующей ночной грозой в сторону Иоаннесбурга, я, не в состоянии больше сдерживаться, орала изо всех сил под басы ревущей аудиосистемы, пока не зазвенело в ушах, не затрясло и наконец не отпустило.

* * *

Люк Кембритч смог пошевелиться только через час. Дотянулся до растоптанных сигарет, нашел наименее пострадавшую, закурил, глубоко затянулся. Задание было выполнено. Марина никуда не денется, а значит, и сестры тоже. Сейчас он только покурит, доползет до телефона и сделает нужные звонки.

В письменном столе у окна, в закрытом ящике, лежало письмо от Старова Алмаза Григорьевича. Его принесли накануне вечером. Старый маг был лаконичен:

«Кембритч,

Я обсудил с коллегами вашу просьбу.

Оставив детали, возвращение ветви Рудлогов на трон необходимо. Миру предстоят нелегкие времена. К сожалению, никакой возможности оставить девочек в покое нет – рано или поздно им придется делать свой выбор. И если сделать его слишком поздно, последствия будут катастрофическими. И трагическими в том числе для них самих.

Артефакт, как я уже говорил, изготовлен мной. В него вплетено простейшее, но мощное защитное заклинание, единственная цель и суть которого – обеспечить при активации абсолютную защиту для носителей королевской крови. Артефакт переносит в самое безопасное для них место, меняет внешность, обеспечивает непроницаемость для магического сканирования и любых других проверок. Ментальные и физиологические параметры не меняются, но аппаратура дает сбой при изучении, а сканирующие видят обычного человека. Только аура остается прежней, потому что изменить ее невозможно.

Заклинание завязано на личный магический резерв каждой из принцесс и питается от него. Со временем становится немного слабее, но работать может долгие годы. Так как резервы у Рудлогов огромны, необходимо длительное физическое, психическое и мощное магическое истощение, наложенное на сильнейшие опустошительные эмоции, чтобы заклинание больше не имело ресурса для продолжения действия.

Других способов снять заклинание не существует. Даже я не мог бы сейчас убрать его, потому что за столько лет оно уже срослось с аурой девушек. Возможно, с несколькими коллегами мы могли бы попробовать. Но они решают действительно глобальные проблемы, на фоне которых ваша – просто мелкое недоразумение, и отвлечь их невозможно.

Удачи в поисках. Не наделайте ошибок, Кембритч. Не заставьте меня пожалеть о своем поступке. Обязываю вас обеспечить их безопасность, иначе прокляну.

Кстати, одна из девочек сейчас в Лесовине, вряд ли старшая, слишком слабая для старшей, но пламя ауры Рудлогов я ощущаю уже несколько дней, с момента своего возвращения.

Старов».

Конец сентября, шоссе Великая Лесовина-Иоаннесбург

Марина

Я, нервно поглядывая на дорогу сквозь заливаемое ливнем стекло, быстро набирала телефон Валентины – нашей соседки в Орешнике. Видимость была почти нулевая, погода сошла с ума, и молнии и редкие встречные машины, проносящиеся мимо, заставляли меня сжиматься. Слава богам, что магистраль была широкая и почти прямая, иначе в какой-нибудь резкий поворот я бы точно не вписалась.

Все-таки я никогда не водила спортивные машины, и управление было сложным: чуть пережимаешь педаль – и уже летишь так быстро, что не можешь сориентироваться. Да и шла машинка, в отличие от моей старушки, легко, реагировала на малейшее движение руля, не грохотала и хрюкала, а с шипением скользила по дороге.

Да уж, проклятый Змей знает толк в автомобилях, гонщик все-таки. Урод лживый, лучше бы он в той аварии шею сломал! Скотина подлая! Предатель! И почему из всех миллионов жителей Иоаннесбурга мы встретили и решили подвезти именно этого подонка? Что за шутки богов такие? Если бы знала – проехала бы мимо. Никогда. Никогда больше никого к себе не подпущу. Хватит, уже подставила всех так, что хоть выворачивай руль – и в дерево.