Рикквед и Траес махали мечами за четверых, удерживая каждый по одному противнику. На долю почти безоружных Марка и Леа пришелся самый крупный оборотень. Его красные глаза сверкали от предвкушения легкой добычи, но радость зверя была преждевременной.

Леа метнула нож, целясь в незащищенные глаза. Монстр отскочил в сторону, повернувшись боком к северянину, и тот неожиданно вскочил на него, оседлав, словно заурядную лошадь. От такого поворота событий оторопели и оборотень, и энданская принцесса. Пользуясь заминкой, Марк обвил руками мощную шею зверя, а потом резко рванул ее вверх.

Монстр взвыл, закрутился волчком и упал на спину, пытаясь раздавить отважного наездника, но тот рук не разжал. На шее оборотня вспухла кровью узкая полоса, что-то громко хрустнуло, и в следующее мгновение массивная голова, подскакивая на булыжниках, покатилась в ров. А победителя придавило бьющееся в агонии тело.

Леа тут же кинулась к другу на помощь, но ее отшвырнуло назад – девушку сбил с ног другой оборотень. Пролетев несколько ярдов, принцесса больно приложилась спиной о перила моста и упала.

– Ко мне иди, скотина недобитая! – взревел Траес.

Это его противник внезапно сменил цель. Хрупкая девушка показалась монстру более легкой добычей.

– Я кому сказал, вернись, свинья толстозадая! – орал охромевший кенлирец, пытаясь угнаться за сбежавшим врагом.

Леа увидела над собой оскаленную морду и, прежде чем зверь сомкнул челюсти, вогнала второй нож прямо в небо раззявленной пасти. И откатилась в сторону, уходя из-под тяжелых лап взбесившейся твари.

Надежда девушки не оправдалась: то ли нож оказался коротким, то ли мозги оборотня слишком маленькими, но лезвие не дошло до цели и зверь не издох.

Леа осталась безоружной, но отыграла несколько драгоценных секунд – подоспел отряд царевны. Саха лично прикончил противника Траеса и Леа, а энданцы и Гуалата помогли командиру «невидимых». Марк выбрался из-под туши мертвого зверя сам. Выглядел северянин при этом неважно, и им тотчас занялась жрица.

– Наконец-то! – выдохнул Траес. – Что-то вы не особо торопились!

– По-моему, вы и так прекрасно справлялись. – Гуалата вытащила из трупа монстра отсвечивающий красными всполохами меч и протянула его подруге. – Отличный клинок! Замолви за меня словечко перед драконом. Я буду рада такому подарку на день рождения!

Потом достала из-за пояса простой с первого взгляда нож и тоже отдала его принцессе.

– Спасибо, что сберегла. – Ее высочество ласково погладила Пламя Дракона.

– Не меня благодари, – подмигнула подруге царевна и указала глазами на оснирийца.

– Спасибо, Саха, ты молодец, – серьезно сказала девушка. Счастливый от похвалы молодой человек молча поклонился.

Когда радость от победы прошла и раненых перевязали, ее высочество бросила взгляд на Нэру.

– Ийаду, у вас случайно нет в запасах еще пары колючек? А то у меня руки чешутся разнести это проклятое гнездо!

Жрица в ответ только покачала головой:

– Я тут ни при чем, принцесса. Цветок благословили боги.

– Какая жалость, что нельзя сделать запас, – пробормотала девушка. – Мне так понравилось!

– Мне тоже, – согласился командир «невидимых» и тут же добавил: – Надо спешить.

– Надо, – поддержала Риккведа жрица. – Пару часов назад замок покинула последняя сотня во главе с королевой, я видела ее своими глазами. Значит, время пришло.

Леа в тревоге посмотрела на дядю, тот мрачно кивнул – Рикквед и сам так думал.

* * *

Обратный путь дался лазутчикам намного тяжелее: Марк и Траес из-за ран не могли много ходить, да и принцесса, хотя бодрилась и хорохорилась, тоже быстро выбивалась из сил. Пребывание рядом с Вратами не прошло для нее даром: девушку одолевали кашель и сильная слабость. Жрица лечила всех троих, готовя травяные отвары на каждом привале.

Хорошо, врагов больше не встретилось, только в одну из ночей пронеслось, обдав могильным холодом, над головами нечто огромное и скрылось вдали.

Утром караульные рассказали о ночном происшествии. После этого шаг прибавился сам собой. Скоро на горизонте показался холм со знакомым мерцанием.

Король Кенлира вот уже три четверти часа старательно полировал меч. Не то чтобы кроме него было некому… Просто во время такой работы его величеству хорошо думалось, а именно это сейчас ему и требовалось.

Утром в Бринли прибыл гонец из Энданы: король Аттис просил помощи.

Нет, размышления его величества были не о том, соглашаться или нет. Еще утром он подписал указ о сборе королевской дружины, так что послезавтра войско выйдет из города.

Мысли молодого человека были заняты тем, как убедить Деруена не участвовать в этом походе, а остаться дома наместником на время отсутствия короля.

Конечно, проще всего приказать, и тогда старый вояка никуда не денется, но, несомненно, оскорбится. Обижать человека, который заменил ему отца, Тиар не хотел. Сам остаться дома властитель Кенлира тоже не мог.

Эта война будет многим стоить жизни. Псы Нейман не знают пощады, они сильны и владеют колдовской силой, так что опытные солдаты Тиара придутся кстати. Они хотя бы знают, чего ждать от этих тварей!

И Тиар сам должен возглавить это войско, потому что он ни за что не упустит шанс еще раз повидать Леа. Даже ценой собственной жизни!

Правитель северян вздохнул. В этот момент он чувствовал себя не могущественным властителем большого государства, а растерянным зеленым юнцом, у которого молоко на губах не обсохло…

Что он должен сделать для того, чтобы эта женщина его простила? Спасти кого-нибудь из ее семьи или ее саму? Увы, вероятнее всего, не поможет.

Тиар вспомнил ледяной взгляд девушки и помрачнел.

Скорее – самому умереть! Люди склонны извинять мертвецов, и принцесса вряд ли станет исключением из правил. Жалко только, при таком исходе Тиару будет уже все равно.

Звякнула кованая круглая ручка двери королевской оружейной, и в комнату втиснулся широкий Деруен.

Он, окинув короля хитрым взглядом, хмыкнул:

– Может, мой меч заодно отполируешь, Тиар? Или ты рассчитываешь, что я и на этот раз останусь дома?

– А ты останешься? – властитель Кенлира без особой надежды посмотрел на наставника.

– Вы будете сражаться, а я дома со склоками придворных дам разбираться? Даже не рассчитывай! – нахмурился старый вояка, потом усмехнулся, слегка прищурился и заявил: – К тому же ты мне должен! Я единственный из вас, кто не видел Леона в новом обличье! Вот шельма девчонка, всех провела!

Неподдельное восхищение, прозвучавшее в голосе Деруена, отдалось болью в груди Тиара.