При свете луны он увидел странный отблеск, что-то выпало из кармана всадников. Капюшоны повернулись друг к другу. Даже за воплями бандита Меркар услышал вздох.

— Да будет так.

Главарь единственный из всей шайки, кто не пошевелился. Отступать он не собирался, и вместо этого заорал, нацелив нож на так не вовремя подвернувшихся путников.

— Вперёд, ребята! Их всего двое, убейте су…

Скользнувшая с седла тень оборвала крик. Сверкнуло лезвие меча, рассекая шею, и главарь повалился на землю, зажимая перерезанное горло. Второй взмах меча оборвал ещё одну жизнь. За ней следующую.

Парализованный страхом Меркар разглядел голову кошки, вышитую золотыми нитями на плаще. Он наблюдал за происходящим, не в силах отвести взор. Ехидный голосок воспользовался случаем и забрался в объятое ужасом сознание. А если слухи об убийстве нанимателей всё же правдивы?

Второй всадник действовал куда неспешнее. Спустился с лошади, повернулся к оставшимся позади бандитам. Ряды их значительно поредели. При виде меча ещё двое бросили оружие и умчались в лес. Оставшаяся четвёрка попыталась навалиться всем скопом, но ножи ударили в пустоту. Фигура в плаще легко уклонилась и атаковала сама, ударом в сердце оборвав ещё одну жизнь. Троица переглянулась и удрала следом за остальными. Наёмник постоял, глядя им вслед, но преследовать не стал.

Вместо этого он повернулся и направился к тележке. Его товарищ уже закончил резню и тщательно вытирал лезвие меча о штаны убитого бандита. По земле растекались лужи крови. Наёмник с головой кошки на спине недовольно поморщился, увидев тёмные капли на своих высоких сапогах.

— Не стоило их отпускать, — сказал он. Убедившись, что клинок чистый, убрал меч в ножны.

— Пусть бегут. Помогут распространить слухи. Может тогда останется меньше дураков, решивших встать у нас на пути.

Второй наёмник остановился у лошадей и поднял что-то с земли. Меркар разглядел на его спине голову совы. Затем подошёл к телеге и рубанул по замку. После третьего удара тот отлетел в сторону, освобождая путь. Никто из пленник не двинулся с места. Все замерли, боясь лишний раз пошевелиться, и едва дышали.

— Ты заключил с нами контракт?

Меркар затрясся, глядя на направленное на него острие меча. На нём всё ещё оставалась кровь.

А ведь он не стал вытирать его, как первый, мелькнула предательская мысль. Значит, всё же убивают?

— Я, — дрожащим голосом выдавил Меркар.

— Хорошо. Остальные — ступайте прочь. — Всадник отошёл в сторону, давая дорогу. Никто не пошевелился. — Живо! — Толкая друг друга, пленники торопливо поползли к распахнутой двери. — По Пути сейчас идёт патруль. Если поспешите, успеете встретить их.

Пленники выползали из телеги, бросали на своих нежданных спасителей опасливые взгляды и торопливо удалялись в лес, на восток, в сторону Пути Мира. Меркар многое бы отдал, чтобы оказаться в их числе.

— Ты знаешь, кто мы? — спросил наёмник с головой совы на спине.

— Догадываюсь, — тихо ответил Меркар.

— Ты заключил с нами контракт. Знаешь, какая у нас плата?

Он отрицательно замотал головой, надеясь, что всё услышанное ранее окажется неправдой. Ну, нельзя же убивать нанимателя, в самом-то деле. Какой в этом смысл?

— Всё, что есть у человека, или его жизнь. Скажи нам, безымянный пленник, что у тебя есть? Лгать не советую, я всё равно пойму.

— Ничего, — едва слышно произнёс Меркар. — Я всё потерял после войны. Семья была, но я их не нашёл. Осталась пара серебряных, припрятанных в Вердиле на чёрный день.

— В таком случае, тебе повезло. Наверное.

Наёмник вытянул руку. На ладони лежала чёрная монета. Это она что ли сверкнула тогда? Но как, она же совсем чёрная, даже свет луны не отражает.

— С её помощью решится твоя судьба, пленник.

Монета отправилась в полёт, сопровождаемая растерянным взглядом Меркара. Он окончательно утратил нить происходящего. Что за монета, кто эти двое всадников, как им удалось играючи расправиться с бандитами, что это за контракт такой? Одно только ясно: всё будет так, как сказал этот тип в плаще, возникший из ниоткуда посреди тропы.

Монета приземлилась рядом с колесом телеги. Меркар вытянул голову, пытаясь увидеть, что там выпало. Наёмник наклонился и подобрал монету. Лицо скрывал капюшон, и Меркар не мог даже предположить, что его ждёт.

— Ты везучий, — наконец нарушил тишину наёмник. — Мы заберём твои два серебряных, а тебе сохраним жизнь. Радуйся свободе.

Фигуры в плащах развернулись и пошли к лошадям. Меркар остался сидеть в клетке, непонимающе глядя на вышитые головы кошки и совы. Наконец его сознания достигла суть случившегося.

— Так мне следует поехать с вами? — спросил он. — Как иначе вы найдёте тайник? Я могу вас сопроводить до Вердила?

Мысль об оставшихся в лесу бандитах несколько снижала радость от новообретённой свободы. А если они не сбежали, а затаились неподалёку? Переловили беглых пленников, и теперь ждут, когда всадники уедут, оставив его в одиночестве. Если выбирать между этими странными наёмниками и дюжиной головорезов, для него выбор очевиден.

Его спасители переглянулись. Один едва заметно повёл плечами.

— Ладно, — раздалось в ответ. — Можешь поехать с нами. Но если станешь мешать — повторишь судьбу бандитов.

— Обещаю, я буду молчать! — радостно заверил Меркар, выбравшись из клетки и распрягая лошадь из телеги.

Глава 40

Благодарность

Трое всадников ехали по Пути Мира. Плечи были ссутулены, опущенные головы покачивались в такт движениям лошадей. Нескончаемые потоки дождя, не прекращающиеся ни на миг, сопровождали их от самого Ланметира. Даже огни показавшейся впереди таверны не вызвали бурной радости.

— Наконец-то, — вздохнул Бейз. — Неужели у нас будет крыша над головой.

Его спутники даже не подняли головы в попытке разглядеть видневшуюся за плотной завесой дождя таверну.

— Может, там найдутся лекарства, — предпринял вторую попытку завязать разговор Бейз. За всё время бегства из Ланметира он не услышал и десятка слов от близнецов. Сам того не заметив, он стал во главе отряда и выбрал дорогу на север.

— Может, — эхом отозвался Гепард.

Он медленно распрямился, но тут же со стоном вернулся в прежнее положение. Несмотря на холодные потоки дождя, спина горела огнём. Остатки мази потратили едва стены города остались позади, латая ногу.

В первый день она напоминала бесполезную культю — ничего не чувствовала и не слушалась. Близнецы начали беспокоиться, как бы не начали отмирать ткани, и не пришлось отрезать её, но мазь помогла, и чувствительность начала возвращаться. Но вместе с