— Нет, — коротко отозвался он. — Я вас не боюсь. Мне бы тогда всего на свете пришлось бояться. — Он отодвинул прочь высокий стакан с коктейлем и добавил: — Я знаю всё, что мне положено знать. Мы не в американском кино для семейного просмотра. Я не Маккалей Калкин, а вы не Брюс Уиллис. Мы совсем в другой стране и мы совсем другие люди. Константин Дмитриевич, я еще пацан, конечно, но уже знаю, что будет дальше… — тут он запнулся. — По крайней мере, знаю, что было бы, если бы ничего этого не случилось.

А что было бы? Закончить девятый класс, потом пристроиться у отца на базе, затем армия, а после — карьера шофера-дальнобойщика. Сперва вместе с отцом, потом вместе с молодым напарником… Как в дурацком сериале.

Да. Он бы вырос и стал настоящим мужиком, а я бы так и остался мямлей, твердящим о свойствах параболы с отрицательным дискриминантом. Так бы все и случилось, но…

Но я — человек «Струны», этого непонятного инородного тела, вонзившегося в наш мир. А он еще мальчик, которому самое время становиться мужчиной. И время это пришлось на темную полосу жизни — и нашей, и всей страны. Полосу невезения.

— Я всегда очень плохо Ее чувствовал, а теперь и вовсе… — я честно попробовал улыбнуться. — Дима, ты знаешь… Я тут подумал. Показываться нашим близким нельзя. Но вряд ли тебя станут так уж сильно искать. Им нужен я, а значит…

— Я…

— Помолчи, — в моем жесте было что-то учительское, но выслушивать, как «он сам справится», мне не хотелось. — Подожди. Надо решить и…

— Хайле Силасье, братья растафары! — прервал нас до жути знакомый голос, и я почувствовал странный холод в животе, словно там завелась какая-то очередная неевклидовость.

Маус уселся на третий свободный стул, придвинутый к нашему столику. Выглядел он еще экстравагантнее, чем прежде. К наряду его добавились зеленые штаны, странного фасона куртка, а всегдашнюю беретку сменила ее сестра красно-желто-зеленого цвета.

На Арбате его б и не заметили, а тут…

«Струна» на выдумку хитра.

Хакер подтянул стул поближе и каким-то удивительно профессиональным жестом положил руки на стол. Похоже, набрался от Сайфера.

— Здрасте, босс. Вы, я вижу, пируете тут в центре Вавилона, посреди чумы.

Я смотрел на него, краем глаза пытаясь оценить обстановку. Сколько их тут? Почему подошел он? Переговорщик? Чего же они мешкают? Опасаются ненароком задеть невинное дитя?

Интересно, а если без Резонанса — кто из нас кого поборет? Вопрос. Забавный.

— Ну что вы так молчите? — Маус забарабанил пальцами по столу. — Не видите, что ли — глупый технарский вьюноша не знает, как начать нашу высокую беседу, а вы даже не протянете ему руку помощи. Вы же педагог!

— Нет, — сухо ответил я. — Теперь имею честь служить по другому ведомству.

Маус посмотрел на меня и как-то вяло усмехнулся. Потом вновь выбил по столу дробь и грустно покачал головой.

— Ну вот уж нет, босс. Ныне мы с вами не имеем никакой чести, равно как и ведомства. Говоря словами киноклассика, «Май ка из кирдык!» Так что вспоминайте первичную профессию, авось пригодится.

Я снова оглядел зал.

Серьезные парни в галстуках оказались не столь уж серьезны. Один из них подсел к стайке студенточек, инициировав тем самым процесс диффузии коллективов. Семейства кушали. Туристы ржали над какими-то своими анекдотами, точно пьяные лошади.

Да ну их. Все равно никого не увижу. Равно как не пойму, с чьей помощью нас отыскали.

— Никто не знает, — холодным, как сухой лед мороженщика голосом сообщил Маус. Никогда он так раньше не говорил — без тени иронии, с истинно математической точностью. — Она лопнула, но почувствуют это не скоро. Пока в курсе человек пятнадцать, не более.

— Все из руководства «Струны»? — невольно подхватив его тон, спросил я.

— Конечно, — он вновь усмехнулся. — Было б не так, мы бы здесь не сидели. Кредитку не покажете?

— Вот, — я протянул ему пластиковую карточку.

— Хорошие тут урны, — хакер привычным движением завсегдатая отправил мою кредитку к отбросам. — Наша основная сетка упала сразу, как только все лопнуло. Ребята не могут понять, в чем дело, Ивановна скормила им муть про какие-то там «разрывы сопряжения Тональностей» и типа нужно пока поднять все без энергий Струны… — Он уставился в потолок и добавил: — на это уйдет где-то пара дней. Но я бы не обольщался. Программеры у нас сильные, их много, все бэкапы в порядке… — Маус укоризненно взглянул на меня. — Через пару часов, шеф, к банкомату подвалили бы ребята из отдела.

— Какого отдела? — не понял я.

— Активных мероприятий, — с будничным спокойствием разъяснил он. Мол, знаем мы, шеф, что вы малость туповаты. Ну так на то вы и босс!

Я только кивнул, соглашаясь с собственной глупостью.

Вот ведь оно как. Всего лишь кредитка — и неверие в жутковатые легенды о системе оперативно-розыскных мероприятий в Сети. Меня больше никто не опекает, а полоса невезения для нас с Димкой только еще начинается.

Нерадивый ученик куда правее своего учителя. Уедем мы на пару остановок метро, не дальше.

— А ты как? — спросил я у Мауса.

— Как, — пожав плечами, невесело усмехнулся он. — Компы Флейтиста на то и созданы, чтобы и без струнной подпитки не падать. Пока там анархия, я со своим админским паролем по руинам пошарил. Гляжу — вы! Вот попрощаться зашел, подарок оставить и кучу мудрых советов.

Он вытащил из кармана и бросил на стол какой-то пакет.

— Это что? — поднял я брови.

— Деньги, ваш резервный паспорт, который у вас в столе остался. Я по нему инфу из базы стер. Ну и документы «Фонда».

— Какие?

— Такие. О том, что сотрудник «Фонда» имярек сопровождает подростка такого-то… Короче, дня два эта штука продержится, а потом «Струна» вас спалит. Я не волшебник, мне даже учиться не дают, но этого нам за глаза хватит. Да! Билеты я тоже вам раздобыл. Правда, на следующий рейс.

— Куда летим? — хмуро спросил я. По правде говоря, не хотелось никуда.

— Дурацкий вопрос, вы уж извините, — ухмыльнулся хакер. — Джа ждет нас в благословенных карибских водах! — и тут же сам себе подпел гребенщиковское:

— Мама, в каникулы мы едем на Джамейку,

Мама, в каникулы мы едем на Джамейку,

Работать над куреньем травы…

Я посмотрел на него еще раз и наконец понял, что его на должно быть в Столице. Уж кому-кому, а оператору основного узла, повидавшему «Струну» и в форме точек на карте Федерации, и в забрызганном кровью реале, ему, случайно посвященной пешке, давно пора сделать ноги, а он…

— Спасибо, — произнес я.

— Пару дней все продержится, — авторитетно объяснял Маус. — Дальше ребята из КПН поймут, что у нас проблемы… Наверное, я что-то не втыкаю в наших дружеских отношениях. Может, кто-то из «Струны» все-таки перейдет на барабанные установки, может, в КПН на ребят надавят, но к концу недели по работе нашей сети они поймут…