— Это не важно, мама. Вы вместе его прошли. И доказали свою преданность друг другу. Знаешь, теперь в мире существует похожее испытание для влюблённых, и каждая пара считает своими долгом его пройти.

— Что за испытание? — поинтересовался Балин.

— Пройти путём Ании, чтобы проникнуться историей моих мамы и отца, проверить свои чувства и преданность друг другу, — обернувшись к Балину, ответил Алексаниэль.

— Мне кажется, что это испытание всего лишь формальность или оно стало данью моде в большей степени, — предположила я. — Смотри, по тропе довольно легко идти, покрытие твёрдое, температура воздуха комфортная, монстры не нападают, и скорее всего не трудно найти воду, или можно запастись ею заранее.

— О, ты ошибаешься, мам! — засмеялся Алексаниэль. — Это нам сейчас легко идти, потому что ты сказала, что нам надо поспешить. Путь подстроился под твои требования. Для влюблённых же это то ещё испытание. Конечно, не смертельное, такого исхода никто не допустит, но всё остальное: пекло, пыльная буря, жажда, голод, отсутствие сил, опасность — всё присутствует.

— И как оно проходит, это испытание? — настороженно спросила.

— Пара вступает на путь взявшись за руки и объявляет, что они хотели бы пройти испытание любви и преданности. Силы девушки тут же отключаются до человеческих, силы парня будут постепенно таять при прохождении ключевых точек до полного выгорания. С самого начала покрытие пути превращается в обычный сыпучий песок, в котором увязают ноги. На пути становится очень жарко, и естественно, воды нет нигде, кроме оазиса.

— И парню приходится в пути сражаться с монстрами?

— Нет. Монстров сейчас нет, мам. Просто его силы постепенно тают при прохождении ключевых точек, подпитки нет. И когда они почти на исходе, им предстоит пройти скалу и башню, что сложнее всего.

— Ясно. Сколько по времени занимает прохождение пути?

— Три стандартных дня, как и было у вас с отцом.

— А если влюблённым невмоготу его пройти, в процессе можно отказаться от прохождения?

— Конечно. Для этого, всего лишь, нужно сойти с тропы.

— И как, сходят? — спросил хмуро Балин.

— Бывает всякое. Совместные трудности хорошо проверяют чувства. Никто ни от чего не застрахован, но никто никого и не заставляет. Пары сами решают проходить ли им испытание или нет.

— И многие ли решаются? — снова Балин.

— Все, дядя. Прохождение стало чем-то вроде традиции.

— Традиции это хорошо, — сказала на ходу. — Пройти сложный путь с любимым и убедиться в его преданности? Этого хотела бы каждая девушка. Но это очень сложно! Наверное девушки этого мира думают, что раз обыкновенная человеческая девушка смогла, то они тоже смогут? Но практически всё зависит не от неё, а от её возлюбленного, готов ли он терпеть её нытьё, её слабость и то, что она на некоторое время станет некрасивой. Спутанные волосы, слезящиеся глаза, ожоги… — услышав тяжёлый вздох позади, прикусила язык. Заметив это, сын усмехнулся:

— Вот проникаясь вашей с отцом историей они начинают понимать силу своей любви, мама.

— А ты проходил путь? — застала сына врасплох. — Откуда ты знаешь все нюансы прохождения? — Алексаниэль широко улыбнулся.

— Как ты проницательна, мам. Конечно, проходил.

— Так у тебя есть возлюбленная? — с восторгом спросила. — Какая она?

— У меня есть моя любимая. Я вас обязательно познакомлю.

— Это значит, что вы прошли путь? — радостно выдохнула я.

— Прошли…

Живописная дорожка легко взбиралась на холмы и снова спускалась вниз. Передвигаться по ней было поразительно легко. Птицы сопровождали нас, перелетая с веток одного дерева на ветки другого. Насекомых тоже было множество, но они не одолевали меня, уделяя больше внимания расцветающим вдоль дорожки цветам — спешили полакомиться сладким нектаром, который те выделяли.

Вдруг, в стороне от пути я услышала шум реки и какой-то плеск, словно что-то через определённые промежутки времени постоянно шлёпалось в воду. Заинтересовавшись звуками, я свернула с дорожки и направилась в сторону, откуда доносился шум и плеск. Пройдя ещё несколько шагов обнаружила небольшую речушку, которая нежно журча бежала по руслу, усыпанному мелкими цветными камешками, а из воды вверх, словно разноцветные салюты, выпрыгивали разноцветные рыбёшки и плюхались обратно. Когда я подошла вплотную, рыбки выпрыгивать перестали и залегли на дне. Над речушкой нависали ветви деревьев, а сквозь листву проглядывали солнечные лучи, создавая причудливое освещение, отчего камешки на дне и сами рыбки сияли, словно драгоценные. Я наклонилась над водой, чтобы получше рассмотреть чудесные камешки, и опустила ладонь в прохладную воду, чтобы умыться, но внезапно увидела своё отражение.

На меня смотрела молодая девушка с большими голубыми глазами, аккуратным носиком и жемчужной улыбкой. С длинными русыми сияющими волосами. Лицо девушки светилось в отражении воды. Это что, я? Подняла руку и коснулась подбородка, и моё отражение сделало то же самое. Я задумалась. Неужели эффект сияния создавало необычное освещение и отражение солнечных лучиков от воды?

Вдруг, вода пошла рябью, и моё внимание было отвлечено от созерцания своей внешности суетой разноцветных рыбок, которые закружились на глубине в диковинном хороводе. Я сразу поняла, что это представление для меня. Рыбки кружась друг за другом выстроились в несколько кругов, каждый крупнее предыдущего, потом стали меняться местами, плавая волнами то туда, то сюда, то всплывая на самый верх, то вновь ныряя на глубину, подныривая друг под друга, и все эти движения создавали на воде замечательные узоры из расходящихся волн и пузырьков воздуха.

Я весело засмеялась и захлопала в ладоши, потому что не знала, как ещё их поблагодарить. Воодушевлённые похвалой, рыбки снова стали выпрыгивать из воды, и это действие не было хаотичным, всё происходило в соответствии с определённым рисунком, так что теперь в воздухе создавались необыкновенные движущиеся картины, которые, впрочем, моментально исчезали. Плюхаясь в воду, речные обитатели обдавали меня свежими брызгами, что позволило мне немного охладить тело. А потом рыбки снова залегли на дне речки, и откуда ни возьмись, приплыла маленькая русалочка, размером с куколку, с сияющими голубыми волосами. Алексаниэль представил её мне, как речную нимфу. Существо, похожее на маленькую девочку с рыбьим хвостом, подплыло ко мне, держа на маленьких ладошках, по одному на каждой, два больших синих камня — наверное это были сапфиры, я не знала пока, как назывались драгоценные камни в этом мире. Я опустила руку в воду, и русалочка опустила камни на мою ладонь, а потом снова уплыла на глубину. Поднеся камни ближе, я увидела, что это были не совсем камни, а серьги, сделанные так искусно, что их крепления были совсем не заметны. Я поблагодарила рыбок и русалочку. Жаль, что я не запаслась подарками для обитателей этого мира. В