Поэтому мои товарищи могли лишь догадываться, что опасность миновала, и были лишены возможности наблюдать за гремевшей у них под носом грандиозной битвой. Все, что они видели, это только падающие деревья, которые спустя какое-то время прекратили падать. Иными наглядными свидетельствами моего беспримерного героизма друзья, увы, не располагали…

Очередное откровение свалилось мне на плечи тяжким бременем, от которого было уже никогда не избавиться. Я возвращал человечеству то, чего по нелепой случайности его лишил, однако сам при этом терял право называться человеком. Нет, крест Держателя – не благо, а жестокое проклятье. Чтобы понять это, мне хватило совсем немного времени. А жить с этим проклятьем предстояло бесконечно долго.

Что ж, оказывается, даже богам не приходится выбирать свою судьбу… Непреложная аксиома, изменить которую мог только тот, кто ее выдумал. Тот, для кого Вселенная Держателя Глеба была лишь одной из многих и, как хотелось надеяться, любимых игрушек…

– О люди, знали бы вы, какое это счастье – чесать собственный нос! – признался Рип, массируя свою физиономию, наконец-то избавленную от печати прежнего Держателя. – Интересно, а борода у меня вырастет? Сказать по правде, я ведь даже бриться не умею…

Оказалось, что за время своего пребывания в Трудном Мире адаптер еще ни разу не видел собственное человеческое лицо. На мой взгляд, счастье то было весьма сомнительным, ибо в народе об обладателях таких лиц принято говорить, что от них кони шарахаются. Но радость Рипа являлась столь искренней, что Леночка Веснушкина не поленилась сбегать в вагон и принести горбуну зеркальце, дабы он в полной мере оценил мой подарок. Растроганный компаньон долго щипал себя перед зеркалом за нос и уши, высовывал язык, строил гримасы и, скосив глаза, пытался рассмотреть собственный профиль. После чего остался несказанно доволен и благодарно раскланялся передо мной со всей присущей ему галантностью.

Мне не составило труда освободить Рипа от некогда почетного, а ныне совершенно бесполезного адаптерского знака. Методику уничтожения чужеродных для этой реальности аномалий я уже освоил. Как и многое другое, что, образно говоря, открылось мне при взгляде на родной мир закрытыми глазами. Отныне я обращался со Светом как с выдрессированной и безгранично преданной мне собакой. Я знал, каким командам она обучена и какие еще трюки способна разучить под моим присмотром. Я стал полноправным хозяином этого животного, однако мне не стоило забывать, какая ответственность лежит на его владельце.

Правильно замечено, что в действительности собаки воспитывают своих хозяев, а не наоборот, на собственном примере показывая нам, насколько мы внимательны, уважительны и терпимы к окружающим. Вот и я глядел на преданно стелющийся передо мной Свет и не решался отдать ему свою первую серьезную команду, хоть и был уверен, что питомец отреагирует на нее как положено и никому не причинит вреда. Мир, в который я намеревался войти, целиком и полностью зависел от моей воли. Но сейчас это вызывало во мне не гордость, а страх. Я мог легко и непринужденно повернуть историю земной цивилизации в любом направлении, но не факт, что мои благие помыслы обернулись бы благом для человечества. Мне катастрофически недоставало необходимого опыта, пусть даже я и разбирался в законах Трудного Мира. Но одно дело – знать, как воспитывать собаку, и совсем другое – воспитать ее такой, какой она должна быть…

Я сидел за столиком в облюбованной нами курилке, смотрел на застывший в движении поезд, на ночной лес, на товарищей и все не мог решиться отдать приказ, который вернул бы всем им полноценную жизнь. Вдоволь налюбовавшись в зеркале собственной физиономией, теперь Рип критически осматривал свой экстравагантный «прикид» и бубнил, что негоже нормальному человеку, к каким он отныне себя причислял, расхаживать в подобных обносках. В отличие от динозавра-Пупа, этому чемпиону было гораздо проще акклиматизироваться в человеческой среде, но затеряться в толпе ему все равно не удалось бы.

– Ну давай же, Глеб, включай Трудный Мир и пойдем, подберем мне какую-нибудь приличную одежонку, – поторопил меня компаньон, когда понял, что я равнодушен к его жалобам.

– Ага, сейчас все брошу и начну делать тебе свисток! – огрызнулся я цитатой из старого анекдота.

– Зачем мне свисток? – не понял адаптер, который, судя по всему, никогда не слышал этой шутки. – Не нужен Рипу свисток. А вот костюмчик, как у тебя, не помешал бы. Можно недорогой – главное, чтобы выглядел солидно и недостатки фигуры скрывал. Мы ж с тобой как-никак теперь в одной фирме работаем.

– Твои фигурные недостатки и под плащ-палаткой не скроешь, – кисло хмыкнул я и встрепенулся, настороженный последними словами Рипа. – Что ты сказал? Какая такая фирма? Знать не знаю, о чем ты толкуешь!

– О фирме «Держатель и партнеры»! – с гордостью заявил Рип. – Только не говори, что ты решил от нас отделаться! Хочется тебе того или нет, но мы имеем на твой талант такие же права, как и ты! Позволь напомнить, кто помогал тебе в Ядре!..

– Да помню, помню… – отмахнулся я. – Пусть будет «Держатель и партнеры», почему бы и нет?.. И каков определим для себя бизнес-план на ближайшую тысячу лет, господа компаньоны?

– Для начала нужно предотвратить мощный демографический взрыв, который грозит случиться на планете в обозримом будущем, – с готовностью отозвался Рип. Остальные партнеры лишь переглянулись и пожали плечами. – Проекционный Спектр разрушен, и уже сейчас к Источнику несется такой поток шатунов, что через пару недель население Земли начнет возрастать в арифметической прогрессии.

– Матерь божья! – ужаснулась Агата. – И что же теперь делать?

– А разве всемогущий Держатель не знает ответа на этот вопрос? – ехидно полюбопытствовал адаптер.

– Ладно, не паясничай, – осадил я его. – Раз уж ты настоял на деловом партнерстве, назначаю тебя своим консультантом. Можешь давать мне советы в любое время дня и ночи, а я уже буду решать, выполнять их или нет. Так что там насчет демографической проблемы?

– Есть у меня одна неплохая идея, – признался Рип, – которая позволит нам не тратить силы и время на сооружение нового Проекционного Спектра, поскольку мы воспользуемся сугубо подручным материалом. На каком расстоянии от Земли сегодня пролегают границы Трудного Мира?

– Гораздо ближе, чем раньше, – ответил я. – Но не настолько близко, чтобы их можно было рассмотреть в телескопы.

– А сколько звезд расположено в недосягаемой глазу человека внешней сфере Вселенной?

– Человечество не придумало названия таким числам, – пожал я плечами. – В них даже нули посчитать сложно, а про количественное значение самих чисел лучше и не заикаться.

– Значит, не случится ничего страшного, если количество тех звезд вырастет, скажем, на сотую долю процента?

– Не случится, – подтвердил я. – Их количество и так не постоянно: одни гаснут, другие рождаются… Прямо, как демографический баланс на Земле. Понятно, к чему ты клонишь. Хочешь, чтобы я настроил Концептор таким образом, чтобы он превращал в звезду всякого шатуна, который пересечет границы Трудного Мира?