– Ой, кажется, кто-то идет! – вдруг встрепенулась молчавшая до сего момента Леночка и ткнула пальчиком в сторону поезда. – Смотрите, вон там, возле вагона!

Мы как ужаленные подскочили со скамеек и уставились в указанном направлении. Действительно, в отбрасываемых вагонными окнами квадратах света даже не шел, а бежал неуклюжий сутулый тип. При этом он отчаянно жестикулировал, но голоса его мы не слышали.

– Дядя Пантелей? – неуверенно произнесла Веснушкина и тут же сама себе ответила: – Нет, это не он…

– Это Рип, – сказал я, убирая руку с рукоятки «зиг-зауэра». Я схватился за него чисто рефлекторно, поскольку еще после опытов Агаты с зажигалкой догадался, что вряд ли сумею выстрелить из пистолета. – Больше никто во Вселенной не бегает так по-идиотски. Однако странно, что адаптер сохранил не только тело, но, похоже, и память! Ну ничем этого гада не проймешь!

Пока Рип приближался, до меня дошло, почему мы не слышим его криков. Звуковые волны в застывшем мире затухали столь же быстро, как энергия брошенного камня. Мы без проблем разговаривали друг с другом, потому что все время держались вместе. Но уже на расстоянии в десять шагов ни один из нас не смог определить на слух источник шума.

– Какое счастье, что я добрался до тебя раньше, чем Пуп! – вместо приветствия заявил мне Рип. Он выглядел донельзя взбудораженным и в упор не замечал прочих участников идущего в курилке консилиума. – Хорошо, хоть знал, где тебя искать! Только за счет этого я обогнал Пупа с его сворой! Пусть это он создал Трудный Мир, но я ориентируюсь в нем все-таки лучше.

– Что происходит? – спросил я. Волнение адаптера моментально передалось мне и остальным.

– Долго объяснять, Глеб! – отмахнулся адаптер. – Надо срочно залезть на какую-нибудь возвышенность. Такую, откуда нам было бы видно всю округу.

– Крыша вагона подойдет? – предложил я первое, что пришло на ум.

– Вполне! – согласился Рип. – Лезем туда.

И побежал к ближайшей вагонной сцепке – взобраться на крышу поезда можно было лишь по лесенкам, расположенным на торцевых стенках вагонов. Я оглянулся на перепуганных товарищей, беспомощно развел руками и припустил за горбуном.

Рип очутился наверху первым, а затем протянул руку и рывком забросил меня к себе. Встав на ноги, я перво-наперво ушел из-под контактного провода, дабы ненароком не задеть его макушкой. Рискованно проверять, насколько опасно сейчас электричество – все-таки его природа была совершенно иной, чем у огня.

Этот участок железной дороги проходил через густые леса, простиравшиеся вокруг, насколько мог охватить взгляд. Темнота не позволяла рассмотреть ничего, кроме сплошного лесного покрова, похожего во мраке ночи на стелющийся по земле черный дым. Пересекающая железнодорожный путь автомобильная дорога выныривала из леса и в нем же пропадала, проходя по открытой местности порядка километра. На этой однообразной, унылой панораме глазу было совершенно не за что зацепиться.

– Я знаю, что ты натворил, – с ходу перешел к делу Рип. Разговаривая со мной, он одновременно вглядывался в северный сектор горизонта. Надо полагать, оттуда и исходила ожидаемая адаптером угроза. – Не могу сказать, что меня устраивает такой исход. Но должен признать, что ты спас и себя, и меня, и своих друзей от Бессрочного Гашения. Только вот какой ценой – это другой вопрос. Из-за тебя я мог стать обычным человеком, как остальные чемпионы! Нет, ты подумай: я, бывшее темное божество Трудного Мира, и вдруг оказываюсь в нем заурядным человеком! Фиаско! Трагедия! А, да что там – катастрофа! Мое счастье, что я отлично знал, как противостоять воздействию Концептора, и потому не лишился ни памяти, ни адаптерских способностей! Жаль только, что тело осталось прежним, а так хотелось для пребывания в новом мире разжиться чем-нибудь более подходящим… Ладно, сейчас не время жаловаться на мелкие неудобства. Полагаю, вы уже обсудили ситуацию и пришли к единому мнению насчет того, что произошло?

Я вкратце передал Рипу содержание нашей беседы в курилке. Пока я это делал, оставленные внизу товарищи, не желая томиться в неведении, вскарабкались на вагон следом за нами. Все они были обеспокоены не меньше меня, но предпочитали не встревать в разговор нового Держателя и нарисовавшегося откуда ни возьмись бывшего компаньона, а ныне – чемпиона-бомжа.

– Ваши догадки в целом верны. Ты действительно провел глобальную перестройку Ядра и присвоил себе местечко, которое должен был по праву занять я, – подтвердил Рип выработанную нами дежурную версию событий. – Поэтому можешь себе представить мое огорчение…

– Помоги нам довести до ума Трудный Мир и поклянись, что навсегда оставишь его неприкосновенным, и я верну тебе должность Держателя, – внес я конструктивное предложение. – На кой черт она мне, если я в этом деле все равно ничего не смыслю? Да и какой из меня бог? Ни ума, ни таланта, ни фантазии. Вряд ли я сделаю для Трудного Мира даже малую часть того, что сделал для Ядра Пуп. Давай исправим мои ошибки, а потом вернемся к Источнику и поменяемся местами…

– Надо же, какое благородство! – перебил меня Рип. – Сроду не подумал бы, Глеб, что ты такой альтруист, а уж я их на своем земном веку немало насмотрелся.

– Я не шучу и не обманываю тебя, – добавил я, уязвленный в лучших чувствах. – И дураку понятно, что на посту Держателя ты принесешь гораздо больше пользы. Так зачем нам идти наперекор здравому смыслу и садить над человечеством некомпетентного бога?

– Я тоже не шутил, Глеб, – уже без ехидства сказал горбун. – И обязательно принял бы твой дар. Наши мнения по данному вопросу полностью совпадают: тебе вовек не дорасти до гения Пупа. Я бы дорос, можешь быть уверен, но не ты. Однако все сложилось таким образом, что нам с тобой уже никогда не поменяться местами, даже по взаимному согласию. Ты правильно угадал, где теперь находится Источник…

– На Солнце?

– Совершенно верно. В самом его центре, если тебя интересуют подробности. Поблагодари за это Концептор: это он расположил таким образом светоч жизни для бывших чемпионов, а ныне человечества. Что ж, логичнее и впрямь не придумать. Сменив Ядро на Трудный Мир, мы продолжаем греться на солнышке и благодарить его за тепло, как миллиарды лет до этого. Вот только Держателю-человеку отныне невозможно добраться до Источника. По крайней мере до тех пор, пока человечество не научится путешествовать к центру звезд.

– Выходит, что я только формально числюсь Держателем, а на самом деле являюсь вполне обычным человеком?

– Э-э-э, не скажи, – запротестовал Рип. – Истинная сила Держателя не во владении Источником как таковым, а в полном контроле над его энергией. Ведь по твоей милости на Землю теперь изливается не прежний солнечный свет, а Свет Источника. Чувствуешь разницу?

– Пока что не очень, – признался я.

– Ничего, это поправимо, – успокоил меня адаптер. – Ты понял, почему мы сюда забрались?

– Ты вроде бы твердил о Пупе и его своре, которые якобы за тобой гнались.

– Да, и они с минуты на минуту будут здесь: бывший Держатель, все до единого блюстители Ядра, а не исключено, что и твой закадычный приятель Светлый Воин.