– Это последний день относительно простого пути, – сообщил он. – Ты разве не слышишь рев водопада? Мы почти дошли до крутого обрыва. – Он дал обозначенному на картах «крутому спуску» более реалистичную трактовку. – Скоро так или иначе встретим незнакомцев.

Она догадалась, что о том же он успел пообщаться с Джефри. Амди в таком состоянии был гипермнителен и надоедлив. Она отвела одну руку от вожжей и погладила его по плечу.

– Мы не можем ничего определить, пока не доберемся туда. А ты лучше следи за фургоном, которым правишь, и держи уши востро насчет Винтозуба и Ритль.

– Да-да, держу-слежу. – Он поднял морду и посмотрел на нее, извернулся под рукой. – Если бы ты меня видела как целое, то понимала бы, что я за всем так слежу, каждую минуту. Винтозуб наверняка понял, что я ему сказал. Он позади. Из фургона Джефри я вижу Ритль: она немножко впереди нашего каравана. Она не убежит, хотя и старается не попадаться нам на глаза.

Впрочем, Равна и так без труда отслеживала перемещения синглетки. Она ни разу не отдалилась более чем на тридцать метров от фургона Джефри, снуя от укрытия к укрытию. Вместе с тем создание старалось не терять из виду колею фургонов и Винтозуба. Иногда Ритль выходила на дорогу и останавливалась в поле зрения Равны, вертела шеей взад-вперед, потом, заметив, что Равна за ней наблюдает, резко бросалась в сторону и исчезала. Амди вздохнул совсем по-человечески:

– Мне так жалко Ритль. Ты права: если бы только она могла слиться с фрагментом Винтозуба, всем было бы лучше, но… Ты читаешь любовные романы, Равна?

– А? Любовные романы Когтей? Да где бы я…

– Странник меня пускает в библиотеку Древорезчицы.

Она и не подозревала, что Амди увлекается такими трудами.

– А ты читал какие-нибудь любовные истории из библиотеки «Внеполосного-II»? – осведомилась она.

Когда Равна работала на Организацию Вриними, она заметила настойчивый интерес многих клиентов к любовной литературе. Вероятно, она доминировала над всеми формами письменного самовыражения разумных существ. Ничего странного, что и тут она развилась; когда такие произведения удавалось понять, проникновение в чужую культуру и психологию они обеспечивали куда лучшее, чем иные средства контакта по эту сторону Перехода к Трансценденции.

– О, наши любовные истории не такие странные, как ваши, из корабельной библиотеки, но у нас, Когтей, их сложено, пожалуй, больше, чем у других рас! Взять хотя бы Странника и Древорезчицу – у них стайная любовь. Возможна любовь искалеченных стай, которые стремятся слиться в единое целое, безответная или нет. Есть истории про то, как стаи влюблялись в синглетов и наоборот.

– Хм. Судя по тому, что говорит Джефри, нам еще рано об этом беспокоиться.

– Да, – сказал Амди. – Я понимаю, почему люди любят читать истории со счастливым концом.

Амди на пару минут отвлекся на управление фургончиком и замолчал. Элемент, оставшийся с Равной, вытянул длинную шею и опустил морду на лапы. Глянув вниз, Равна заметила, что он закрыл глаза. Как ни удивительно, словоизвержение таки прекратилось. А может, Амди просто задумался о более долгосрочных трудностях вроде тех, какие склонили его к работе на Шкуродера. Через некоторое время он поднял морду и продолжил:

– Любовь – такая странная штука. С ее помощью мы, Когти, ускользаем от смерти. Я думаю, что и у других рас это тоже так, хотя в вашем случае лишь метафорически. Я ознакомился с людскими любовными историями. Специально. Я обратил внимание, что во многих популярен сюжетный ход с похищением, который позволяет персонажам увидеть друг друга в новом свете и сплотиться, показывает, как много они друг для друга значат. Равна, ты не понимаешь, как много вы с Джефри значите друг для друга, или придуриваешься?

– Амди!

– Что? Ну что? Я же просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Прежде чем Амди успел возобновить болтовню, положение изменилось. Они спускались по чахлому леску, и грязь теперь сильно затрудняла путь: потоки талой воды вперемешку с перегноем заливали тропинку, вода журчала в островках луговой травы справа от каравана. По картам выходило, что до «крутого спуска» остается лишь несколько сотен метров. Звук падающей воды усилился, и Равна слышала его собственными ушами. Джефри и Амди выбрались вперед поглядеть на водопад, а Равну оставили сторожить фургоны. Ритль не показывалась, но Винтозуб продолжал патрулировать периметр лагеря.

Равна слезла со скамьи и прошлась между фургончиков, проверяя, как там керхоги. Экспедицией она была уже сыта по горло, едва держалась на ногах от усталости, но сидеть тоже не могла – все тело затекло и ныло. Прислонившись к среднему фургончику, она осмотрела местность и решила держаться начеку. Выйдя из делирия, она стала побаиваться приступов сонливости, часто накатывавших в середине дня. «Что, если рассудок снова оставит меня?»

Прошло около двадцати минут, Джефри с Амди вынырнули из чащи. Амди заметно запыхался.

– Карты врали, – сказал Джефри почти шепотом.

Через несколько мгновений подоспел Амди.

– Нет, – возразил он так же тихо. – Их составляли по данным спутниковой съемки. То, что со спутника не видно, на них не нашло отражения.

Джефри пожал плечами. Как и большинство Детей, он был склонен наделять вещи собственной мотивацией.

– Как бы там ни было, – продолжал он мягко, – на дне ущелья видны постройки. Что-то вроде караван-сарая.

– Да, и еще станция канатной дороги на краю обрыва, – добавил Амди.

Винтозуб отирался возле фургонов и ворчал на керхогов, словно призывая продолжить путь. Особо замаскировать свою деятельность он не пытался.

– Винтозуб вроде бы знает, чего хочет.

Джефри глянул через ее плечо.

– Я понимаю. Он уверен, что нас уже заметили, и считает, что с таким же успехом можно двигаться вперед, от этого ничего не изменится. А теперь насчет нашей легенды…

– Легенды? – Равна недоверчиво фыркнула. Два инопланетянина и свора Когтей. В таком местечке их появление само по себе станет событием года. – Ладно-ладно, прости. Нам, двуногим, поначалу полезнее оставаться в тени, пока Амди будет вести переговоры.

Они с Джефри уставились на восьмерку. Бедолага Амди начал прятаться за свои элементы.

– Я не могу! Вы меня не заставите!

– Ты единственный, кто вообще говорит на стайном языке, Амди.

– Это нечестно! – возопил Амди, на миг умолк и ударился в еще менее убедительные аргументы: – Там могут прятаться реально плохие парни. Скажем, лазутчики Магната и Проныры.

Джефри покачал головой.

– В этом случае Винтозуб наверняка уже что-то заподозрил бы, а глянь на него… – Фрагмент запряг передний фургончик и выжидательно поглядывал на спутников.

– Мы можем вернуться. Мы будем охотиться и расставлять сети! Я знаю, что Винтозуб это может, и вы сможете! Я буду рыбу ловить!