– Времени мало, – отстранился он. Темно-синее платье Эшли пропиталось кровью Киртана, как и ее губы после поцелуя. – Поэтому слушай меня. Как только Кровавая Луна сойдет с неба, за тобой явится стража. Больше они ждать не станут. Не сопротивляйся. Тебя доставят в замок и отведут к королю. Ты усилитель, поэтому еще нужна им, согласись на их условия.

– А ты? – перебила Эшли, затаив дыхание.

– А я… – Неро достал из-под ворота ее платья черный алмаз, в котором было спрятано запасное заклинание.

Это было его запасным планом на случай, если смерть достигла бы демона до этой ночи. «Хищники» с Восточных островов украли этот алмаз у одного из лучших ювелиров и благополучно продали ему в Альгоре. Глупые воры даже и подумать не могли, что этот алмаз может стать временным вместилищем умершей души, если его магия оставила на нем свой отпечаток. Но Неро это понял, когда оценивал попавшую к нему в руки вещицу.

После того как Киртан вынудил его отдать Эшли на опыты, демон оставил тайное сообщение одному наемному убийце, в котором было сказано, что в случае его смерти нужно убить девушку, что собирала души мертвых. И что, как не уничтожение «маяка», нарушило бы планы короны на создание нового послушного ордена охотников? Прекрасная месть. Жаль, что не удалась.

– А я буду рядом с тобой, пока не воскресну снова.

– Что ты имеешь в виду?

– Пока ты носишь на шее этот алмаз, только ты сможешь видеть меня после Кровавой Луны. До тех пор, пока не найдем способ, как мне воскреснуть снова. Я планирую еще побороться за эту жизнь. – Неро поднял голову к небесам. Луна бледнела, а он растворялся в черном алмазе, не сводя взгляда с Эшли.

Едва Кровавая Луна снова стала белой, девушку окружила стража короля, как Неро и предупреждал. Она не сопротивлялась.

Стража привезла нефилима в королевский дворец, приведя в залу его величества, где восседал Григорий Александрович Лас-Морен, оставив с ним наедине. Эшли присмотрелась к нему. Правитель насквозь был пронизан золотистыми нитями с оттенком бронзы и серебра.

– Эшли Амрейс. – От одного только голоса бросало в дрожь. – Вы обвиняетесь в убийстве двадцати трех человек, шестнадцать из которых дети. – На душе заскребли кошки, вскрывая едва зажившую рану сожаления и раскаяния. Но она заставила себя следить за каждым жестом короля. Нити следовали за любым его действием, даже за открытием рта и шевелением щек.

Нервно сглотнув, Эшли решила играть ва-банк. Все или ничего. Она и так под угрозой смертной казни.

– Обвинение принимаю, ваше величество. Я совершила ужасное преступление и каюсь в этом. Но что не так с его величеством и с кем я имею честь говорить?

После долгой минуты из-за трона короля вышел Алексей Григорьевич. Сердце ушло в пятки. Эшли невольно отшатнулась назад, жадно хватая губами воздух. Одного взгляда принца хватало, чтобы подавить волю и заставить вести себя смиренно.

– Браво, Эшли. Ты доказала, что ты именно та, кого я искал. – Его губы расползлись в полуулыбке. – Мы же договорились друг друга не обманывать? – Алексей щелкнул пальцами, и нити внутри короля закружились в танце, испаряясь вовсе, открыв вид на старый, засохший скелет в королевской одежде.

Тошнотворный ком подступил к горлу.

– Сложно быть третьим принцем в очереди на престол. Особенно когда понимаешь, что только ты способен сделать то, на что не решался ни один из королей династии.

– Вы убили короля… – Эшли сглотнула подступивший к горлу ком, пытаясь подавить истерику и страх.

Алексей только сверкнул взглядом и вместо ответа подошел к ней, крепко сжав руку. Нити внутри короля заново завихрились, возвращая иллюзию того, что Григорий Александрович жив.

– Пять лет назад корона заинтересовалась Домиником и пригласила на работу в Архипелаге. – Голос Неро привел ее в чувство, и Эшли выпрямила спину, сделав глубокий вдох.

– Пять лет назад… – одними губами сказала Эшли. – Вы знали, что я это замечу, – протянула она, бросив взгляд на старый скелет. – Как этого не заметил Вильхрейм? Высший совет ведь контролирует всю монархию в мире, – тихо спросила девушка, слыша, как бухает сердце в груди.

Алексей не выражал никаких эмоций.

– Вильхрейм не вездесущ, как принято считать. Они не способны видеть то, что видишь ты. Простые усилители не заметили бы того, что смогла увидеть ты. – В руке Алексея появились страницы из книги, которую приносил Неро. – А вот усилители, способные управлять магическими волнами, – вполне. Поэтому, Эшли, выбирай: либо ты мне поможешь и станешь моей принцессой, либо тебя отдадут под суд родителям, потерявшим своих детей от твоих рук. И тебя казнят за попытку избежать наказания.

Эшли закусила губу.

– А если я всем расскажу?

Алексей положил руку на ее живот.

– Нет, если не хочешь потерять малыша прямо сейчас. – Ноги подгибались от накатившего ужаса. Она не потеряет его. – И Повелители стихий… навряд ли найдется им место, если корона признает каждое их преступление на Архипелаге.

Подкативший ком спазмом сдавливал горло изнутри.

– Зачем вы все это делаете? – в мольбе тихо взвыла девушка.

– Ты никогда не задумывалась, почему огромный материк одного большого государства в мире зовется скоплением островов?

Алексей отстранился, но продолжал давить на нее своим взглядом. Эшли мотнула головой.

– Потому что люди тут, как те самые острова, разделены и разобщены, хотя в них течет одна кровь и магические волны. Нет одних законов, которые бы соблюдались везде, нет той веры, которая бы всех объединила, а страх новой войны только укрепил эту разобщенность, заставив сидеть в своих регионах, как в запертых морем островах.

– И вы намерены это изменить, – сказала Эшли, понимая, что это невозможно. Добровольно люди на перемены не пойдут.

– И не только это. – В словах Алексея было что-то еще. Ненависть. Желание мести. И смотря в его глаза, нефилим не могла понять, что на самом деле в голове у принца. Ложь это или правда.

– Но зачем вам нужна я? – Голос сорвался на крик.

– Кровавая Луна уже взошла в небе. Значит, первая часть пророчества Вильхрейма сбылась. Следующим наступит день, когда вся магия мира станет осязаемой. Мне нужна будешь ты, чтобы заполучить эту силу и стать тем, кого назовут Королем Костей. Тогда настанет новая эпоха мира и магии.

Эшли роняла слезы и мотала головой. Она не понимала, насколько безумен третий принц на самом деле и куда это его заведет.

Если сейчас девушка откажется, ей и ребятам из домика придет конец.

Эшли взглянула на мертвого короля, затем на Алексея. Принц точно не шутил. Если он убил короля и