Как только офицеры выполнили свою часть работы, на сцену вышли гражданские участники заговора. Ими руководил Драган Цанков, который был купцом, журналистом, школьным учителем, турецким чиновником и болгарским премьер-министром. Он не мог простить Александру то, что он когда-то сместил его с должности и арестовал как агитатора. Цанков раньше выступал за церковный союз с Римом, а позже стал либералом и сторонником России. Он проводил собрания молодых людей, бездельников, сокольников и профессиональных политиков – ибо народные массы были равнодушны к политике. На одном из собраний он заклеймил князя как «германского чужака, который пытается поссорить» Болгарию с ее естественной защитницей и превратить ее в союзницу своего «наследственного врага». После этого митинг переместился в собор, где, как это часто бывало на Балканском полуострове, нашелся священник, склонный к интригам. Это был митрополит Климент, готовый благословить изменников.

После митинга все отправились в русское посольство, у входа в которое Цанков велел болгарам опуститься на колени, а митрополит, обратившись к представителю царя, стал просить, чтобы Россия «в этот тяжелый момент взяла интересы, свободу и будущее Болгарии под свою высокую руку и защитила ее от опасности».

После этого заговорщики занялись формированием временного правительства. Петко Каравелов, в то время радикальный премьер-министр, отказался иметь с ними дело и устроил им выговор за то, что они посмели использовать его имя ради того, чтобы придать оттенок законности своему перевороту. Вместо него пост премьера принял митрополит, а Цанков стал министром внутренних дел. Была выпущена прокламация, в которой народу сообщалось, что «могущественный русский царь, защитник Болгарии», не оставит их «отечество без своей мощной защиты».

Впрочем, заговорщики продержались в Софии всего лишь три дня. Стамболов, в ту пору спикер Собрания, сумел удержать свой родной город Тырново под властью принца и выпустил здесь контрпрокламацию, в которой объявил Климента и его коллег вне закона, назначил Муткурова, находившегося в то время в Филиппополе, главнокомандующим и обратился к народу с призывом прогнать заговорщиков. Угроза того, что полки из провинции пойдут на столицу, прохладная реакция России и нелюбовь болгар к вмешательству церковных властей в светские дела заставили митрополита отказаться от поста премьер-министра, его коллег – подать в отставку.

Попов, верный царю офицер, занял дворец, Каравелов вернулся на свой пост, а Стоилов, который служил личным секретарем князя Александра, стал министром иностранных дел. Стамболов, однако, отказался работать вместе с вернувшимся премьером, в искренности которого он сомневался. Страной стал управлять регентский совет, в который вошли три человека: Славейков, Странский и он сам.

Как только выяснилось, где находится похищенный князь, ему была отправлена телеграмма, в которой министры просили его вернуться к своему верному народу. Александр принял приглашение и 29 августа приехал в Рущук, где его приняли с большой радостью. Утвердив все назначения Регентского совета, он, через русского консула, который встречал его в порту, передал телеграмму, в которой писал: «Россия подарила мне корону, и я готов вернуть ее в руки ее суверена».

Царь Александр II испытывал личную неприязнь к своему кузену и не доверял ему, полагая, что его независимость – это проявление неблагодарности к России. Поэтому он ответил князю, что не одобряет его возвращения, последствия которого могут стать для Болгарии роковыми, что не хочет вмешиваться в дела Болгарии, пока князь будет там править, и откладывает свое решение на будущее, ибо хочет посмотреть, что предпримет болгарский князь. Александр понял, что совершил ошибку, и она стоила ему трона. Несмотря на то что столица приняла его очень тепло, а Стамболов убеждал поскорее принять решение, 7 сентября Александр публично отрекся от престола и назначил Регентский совет в составе энергичного политика Муткурова и Каравелова (позже замененного Живковым). Этот совет, вместе с сильным коалиционным правительством под руководством Родославова, должен был управлять Болгарией. Сам Александр на следующий день покинул Болгарию навсегда.

Приняв имя граф Хартенау, первый князь «крестьянской страны» семь лет жил счастливой жизнью австрийского офицера, подтвердив тот факт, что привычной судьбой балканских правителей было покушение или отречение, казнь или ссылка.

Россия, избавившись от Александра, сделала большую ошибку, попытавшись восстановить свое былое влияние в Болгарии. В качестве исполнителя этой задачи царь выбрал генерал-майора Николая Каульбарса, брата бывшего военного министра, который должен был помочь болгарам выйти из кризиса. Но методы, которые применял этот странный дипломат, больше, чем что-либо другое, способствовали тому, что симпатии упрямых болгарских крестьян к своим русским покровителям испарились.

В то время как регенты мудро решили, что междуцарствие должно быть как можно более коротким, Каульбарс в приказном тоне потребовал немедленно отменить осадное положение, незамедлительно выпустить из тюрем всех участников заговора и отложить выборы в Большое собрание, которое должно было избрать нового короля.

Каульбарс повел себя как имперский агент, противящийся выборам, но обнаружил, что его вмешательство лишь усилило национальный дух страны. После того как, несмотря на все его старания, были проведены выборы, он объявил, что русское правительство считает их незаконными, и выразил болгарскому парламенту свое «сильное неудовольствие». Эта наглость навлекла на него вполне заслуженный отпор; ему было заявлено, что «болгарские министры принимают порицания лишь от представителей Национальной ассамблеи, как это делается во всех конституционных странах».

В Бургасе был составлен еще один заговор в пользу России, но и тот был раскрыт. 10 ноября Большое собрание в Тырново единодушно избрало царем Болгарии принца Вальдемара Датского, брата королевы Александры (супруги британского короля Эдуарда VII) и короля эллинов (Георга), а также брата жены русского царя Александра III Марии Федоровны (то есть дяди Николая II).

Не получив одобрения русского самодержца, датский принц, который был кандидатом на трон Болгарии еще в 1879 году, отклонил это предложение. Каульбарс уехал из страны, а за ним – и все русские консулы.

А тем временем регентство руководило внутренними делами страны столь успешно, что вызвало восхищение британских политиков. Ему удалось заключить соглашение с Сербией, уладив вопрос о границе в районе Тимока. Обе страны обменялись участками территории. Болгарская железная дорога была доведена до границы. Осталось теперь только отыскать для страны князя.

Последующие шесть месяцев корона Болгарии оставалась беспризорной, в то время как происки России в Силистрии и Рущуке, после отъезда Каульбарса и его штаба, продолжались. Их пресекали патриотично настроенные национальные гвардейцы. Эта ситуация настоятельно требовала создания определенной формы управления. Вскоре в Европу отправилась депутация, в состав которой входили Греков, Стоилов и румелиот Калчев. Ее задачей было найти для Болгарии подходящего принца.

В Санкт-Петербурге принять их отказались; зато в Лондоне лорд Иддеслей (Иддесли), тогдашний министр иностранных дел, поздравил Болгарию с тем, что у нее «оказались такие мудрые государственные деятели», которые, несомненно, сумеют справиться с этим сложным делом.