испытанием. Я знал, что брошь не дастся в руки никому чужому, но, учитывая всё, не мог не заподозрить тебя в злом умысле. Прости.

– Я всё понимаю, Шейлирриан. И прощаю. Давай забудем об этом.

– Спасибо. Мне действительно стало легче, – он улыбнулся.

– Кстати, кажется, князь Инниар не спускает с нас глаз, – сообщила Шелара через некоторое время. – Нет, не смотри на него, улыбайся.

– Ты учишь меня обманывать окружающих? – умилился Шейлирриан.

– Извини, я по привычке предупреждаю.

– Наверное, мне повезло встретить тебя, Шелара.

– О, ты только что это понял?

– Просто раньше я никогда не думал, что мне нужна жена с навыками форточницы.

Она заливисто рассмеялась, оценив его иронию.

– Из воровок получаются лучшие жёны! Они и зарабатывают неплохо, и себя в форме держат, и бриллианты им дарить не надо.

– То есть, ты отказываешься от второй части оплаты?

– О, нет, не надейся! Я же ещё и принцесса.

– А из них кто лучше всего получаются?

– Судя по количеству украшений – воровки.

– Интересная теория. А что они крадут?

– Чего только не крадут! Сердца, мужей, внимание, власть...

– Ты уже составила список завоеваний?

– Я в процессе.

– Дашь потом почитать. О, нет...

– Что? Ты так быстро передумал?

– Здесь Альшер.

Проследив за его взглядом, она действительно увидела Альшерриана, поднимавшегося по ступеням тронного возвышения. Второй принц снова выделялся белизной наряда, в его волосах переливались мелкие камешки, напоминающие капельки воды. Он присел рядом с Эженом, в руках его был бокал с белым вином.

– Не обращай внимания. Мы знали, что без него бал не обойдётся.

– Айша сказала, что на тебя он впечатления не произвёл.

– Ну не может же он нравиться всем.

– Альшер может.

– Что ж, не стоило ему к этому привыкать.

– Как ты самоуверенна, принцесса Шелара.

– В ком же мне ещё быть уверенной, как не в себе?

– Я не знаю. Должен быть кто-то ещё.

Шелара не ответила и некоторое время просто позволяла вести себя в танце. Заговорила она только через минуту, не раньше.

– У них там такие лица, будто они ставки делают, – сказала она, бросая осторожные взгляды в сторону троих арши, ведущих тихую беседу на стульях слева от трона.

– Возможно, делают. Я назвал тебя невестой, значит, Альшер из кожи вон вылезет, лишь бы ты предпочла его мне, – Шейлирриан поднял её ладонь к губам и поцеловал пальцы. Они должны играть роль безупречно.

– Надеюсь, серенады под окном петь будет?

– Там ведь Океан.

– Вот именно!

– Какая изощрённая фантазия! Но я всё-таки прошу держаться от него подальше.

– Довольно об этом просить, Шейлирриан. Мне не нравятся, когда повторяют одно и то же. Доверься мне, наконец!

– Довериться?

– Да. Я работаю на тебя и не поддамся на его чары.

– Мой брат бывает крайне убедителен, и женщинам почему-то сложно ему противостоять. Но свадьба состоится через неделю, и я просто не дам ему ни одного шанса тебя очаровать.

Принц мягко обнял её, прижимая к себе. Со стороны смотрелось очень романтично.

– И сам не очаровывай, – рассмеялась девушка, отклоняясь назад.

– Трудно удержаться, когда ты вся такая... в платье, – засмеялся и он.

– Тише-тише! Айша всё видит!

***

– Это Шейлирриан с нашей графиней танцует? Её не узнать.

Альшер придержал полу камзола и сел на один из стульев у стены.

– О, да, с ней, – подтвердил Инниар. – Только она уже не графиня, твои сведения устарели.

– И кто же у нас теперь маленькая черноволосая бунтарка?

Эжен поправил двумя пальцами манжет и ответил:

– Теперь она у нас принцесса Шанакарт Астель.

– И невеста наследника, – добавил Эльмирриан. – Ставки растут. Скоро эта девочка станет золотой.

– Боги! И чем я заслужил столько добрых вестей сегодня?

– Они от тебя без ума.

– Как скучно, они тоже?

Инниар закинул ногу на ногу и посмотрел на танцующую пару, они казались счастливыми и влюблёнными. Чистой воды обман.

– Вот, что он, оказывается, планировал. Боялся, мы всё узнаем и расстроим эту нежданную помолвку.

– А вы не расстроили?

– Мы поддержали. Впервые за столько лет у него появилась девушка. Настоящая, и даже не Айша. Мальчик растёт, и наш долг поощрять.

– Вы сказочно добры.