— Что это ты задумал?

— Попытаюсь встать на дно поля.

Бера поглядел с сомнением.

На подготовку у нас ушло двадцать минут. Бера не собирался рисковать. Он приподнял генератор футов на пять. Поскольку центром поля вроде бы являлся странный кусок серебра, его низ, таким образом, отстоял от пола всего на фут. Мы задвинули в сферу действия стремянку, я встал на нее и включил генератор.

И шагнул с лестницы.

Движение вниз по краю поля смахивало на шаги по все более и более липкой конфете-ириске. Шагнув на низ поля, я как раз мог дотянуться до выключателя.

Ботинки прилипли накрепко. Я мог вытащить из них ноги, но встать все равно было некуда. Спустя минуту застряли и мои ноги. Я мог бы вытащить одну, но другая увязла бы еще сильнее. Я погрузился еще глубже, и подошвы потеряли всякую чувствительность. Это страшило, хотя я знал, что ничего ужасного со мной не произойдет. Ноги не отомрут: у них не хватит на это времени.

Но переходная зона достигала уже лодыжек, и я начал беспокоиться, какую же скорость они приобретают снаружи. Я надавил тумблер. Свет ярко вспыхнул, и ноги ударились об пол.

— Ну? — спросил Бера. — Что-нибудь выяснил?

— Ага. Настоящее испытание я не хочу проводить, а то еще разобью машину.

— Что за настоящее испытание?

— Сбросить ее с сорокового этажа при включенном поле. Не бойся, я этого не сделаю.

— Конечно не сделаешь.

— Понимаешь, этот эффект сжатия времени будет работать не только для звездолета. Например, прибыв на колонизируемую планету, можно будет вывести скот из замороженных яйцеклеток всего за несколько минут.

— Мм…

Счастливая улыбка сверкнула белизной, взгляд устремился в бесконечность… Бера любил обсуждать идеи.

— Представь себе такую штуку, смонтированную на грузовике: скажем, на Джинксе[29]. Можно будет исследовать прибрежные области, не беспокоясь о нападении брандашмыгов[30] — они слишком медлительны. Можно будет прокатиться по любой другой планете и застать всю экологию на месте. Никто от тебя не сбежит. Хищники в прыжке, птицы в полете, ухаживающие пары.

— Или целые группы.

— Я думаю, что этот обычай характерен только для человека. — Он искоса глянул на меня. — Ты же не стал бы шпионить за людьми? Или мне не стоило спрашивать?

— Это замедление в пятьсот раз, оно постоянно?

Он вернулся в настоящее:

— Мы не знаем. Наша теория не справляется с описанием этой техники. Хотелось бы заполучить заметки Синклера.

— Ты вроде бы должен был отправить туда программиста?

— Он уже вернулся, — произнес Бера со злостью. — Клейтон Вольф. Говорит, что все записи в компьютере Синклера были уже стерты. Не знаю, верить ему или нет. Синклер ведь был скрытным, не так ли?

— Угу. Один ложный ход со стороны Клея, и компьютер мог бы все стереть. Но ведь он утверждает иное?

— Он говорит, что компьютер был пуст, как новорожденный мозг. Джил, возможно ли это? Мог ли убийца Синклера стереть память?

— Конечно, почему бы и нет? Осталось то, чего он не смог сделать. — Я рассказал немного о ситуации. — Дело обстоит даже хуже, поскольку, как утверждает Ордас, убийца полагал, что уйдет вместе с машиной. Я думал, что он намеревался подкатить генератор к краю крыши и плавно опуститься. Но это бы не сработало. Он бы упал в пятьсот раз быстрее и погиб.

— Получается, утрата машины спасла ему жизнь?

— Но как он выбрался?

Бера рассмеялся моему отчаянию:

— А это точно не племянница?

— Разумеется, она могла убить дядю из-за денег. Но у нее, на мой взгляд, не было мотива стереть память компьютера. Разве что…

— Что именно?

— Может быть… Не важно.

Неужели Бера скучал по такого рода деятельности? Но я все равно не был готов это обсуждать: я знал недостаточно.

— Расскажи о машине еще. Можно ли менять это отношение, пятьсот к одному?

Он пожал плечами:

— Мы добавили батарей, полагая, что это увеличит мощность поля. Но ошиблись: это лишь немного расширило сферу действия. А удаление одной батареи полностью отключило генератор. Так что отношение, видимо, постоянное. Вероятно, это квантовые эффекты. Мы поймем, когда построим еще одну машину.

— Каким образом?

— Вообще есть куча интересных вопросов, — сказал Бера. — Что произойдет при пересечении полей двух генераторов? Может, они сложатся, а может, и нет. Это квантовый эффект… А что случится, если один генератор будет работать внутри ускоренного времени, созданного другим? Скорость света может упасть до нескольких футов в секунду. Сделай выпад кулаком, и твоя рука станет короче!

— Это будет действительно очень интересно.

— И опасно. Такие опыты лучше проводить на Луне.

— А почему?

— Посмотри сам, при работе одной машины инфракрасный свет переходит в фиолетовый. Если одна машина разгонит другую, какое излучение пойдет от них? От рентгеновских лучей до частиц антиматерии.

— Недешевый способ изготовить бомбу.

— Да, но такую бомбу можно использовать снова и снова.

Я рассмеялся.

— Мы найдем тебе специалиста, — заявил я. — Записи Синклера, может, и не понадобятся. Бернат Петерфи утверждает, что работал вместе с Синклером. Не исключено, что лжет — вероятнее, что работал на него по контракту, — но, по крайней мере, он знает, что делает эта машина.

Беру это вроде успокоило. Он записал адрес Петерфи. Я оставил его в лаборатории возиться с новой игрушкой.

Отчет из городского морга, раскрытый на середине, дожидался меня с самого утра. Двое мертвецов взирали пустыми глазницами обугленных черепов. Но не осуждающе. Они были терпеливы. Они могли подождать.

Компьютер обработал мой запрос. Подкрепившись чашечкой кофе, я начал перелистывать распечатку. Когда удастся выяснить, что могло сжечь два человеческих лица, я приближусь к ответу на вопрос, кто это сделал. Найдешь орудие — найдешь убийцу. А орудие должно быть уникальным. Или почти уникальным.

Лазеры, лазеры… Более половины из предложенного машиной относилось к лазерам. Просто не верится, как лазеры размножились и видоизменились в индустриальной среде. Лазерный радар. Система лазерного наведения туннелепроходческого комплекса. Некоторые предложения явно были нереализуемы, а одно — слишком легко реализуемым.