– Ну, он бормотал что-то в этом роде,– согласился Мергендал.

– А какие другие источники? – спросил Палмер.– Кто еще имеет такие деньги?

Смех Бэркхардта громыхал довольно долго.

– Я точно знаю, что европейские источники Арчи всегда готовы прислушаться к деловым предложениям.

– Где в Европе вы найдете так много свободного капитала? – поинтересовался Палмер.

– Можно найти,– заверил его Бэркхардт.– Арчи может сколотить синдикат стран Общего рынка. У них просто руки чешутся любым способом урвать кусочек нашего бизнеса. Представьте себе Джет-Тех, контролируемый Европой.– Он опять засмеялся.– Представьте себе Джо Лумиса и Барни Кинча, вынужденных это проглотить.

– Точно,– сказал Палмер.– Они хотят денег Соединенных Штатов. Наших денег.

– Ну, у нас для них денег нет,– возразил Бэркхардт.– Вот и все. Вы только подумайте, насколько больше мы получим с полмиллиарда, разделив его на сотни тысяч маленьких потребительских займов. Вся идея просто нелепа.

– Не для Кинча,– сказал Мергендал.– Ему нужны эти деньги. Очень нужны.

– До зарезу нужны? – спросил Гарри Элдер.– Что у него за беда?

– По моим данным, никакой,– быстро ответил Мергендал.

– Так нужны,– спросил Палмер,– что он согласен на повышение процентной ставки?

– На сколько? – взорвался Бэркхардт.– До шести процентов? До семи? Чтобы оправдать наш риск, мы должны были бы поднять ее до двенадцати. Вы можете представить, чтобы Лумис или Кинч платили двенадцать процентов? Ростовщичество!

Мергендал взял карандаш и постучал по ногтю большого пальца.– Если вас интересует тактика,– сказал он,– то самое главное – это дать Кинчу выход, убежище, место, куда он мог бы отступить и все же продолжать переговоры.

– Барни не ведет переговоров, вы…– Бэркхардт замолчал, чтобы не выругаться в присутствии секретарши.– Переговоры ведет Лумис. Барни служит приманкой с картами и диаграммами и всякими механическими штучками. И почему, черт возьми, я должен беспокоиться о предоставлении Лумису дыры для отступления?

– Кажется,– заметил Гарри Элдер,– мы так и не двинулись с места. Ваша тактика – выкрикнуть «нет!» и уйти? Так?

– Может быть,– задумчиво произнес Бэркхардт,– может быть. И, если я так поступлю, значит, у меня есть причины.

– Это не совсем правильно,– сказал Мергендал своим низким, приятным голосом.– Я вас знаю. Вы хотите включиться и, так сказать, играть вслепую. Очень скоро вы рассердитесь на Джо Лумиса, и вообще вся история смахивает на футбольный матч.

– Футбольный матч,– сказал Бэркхардт, его зубы сжимались после каждого медленно произносимого слова,– окончен. Дополнительных таймов нет. Зарубите себе на носу, Клифтон!

– Послушайте,– взмолился Мергендал,– это же неразумно, это противоречит всякой форме, всякому нормальному ведению дела. У нас есть возможность получить с помощью Джет-Тех кругленькую сумму. Зачем захлопывать дверь у них перед носом?

– Если я это сделаю,– сказал Бэркхардт так же медленно и твердо,– можете быть уверены, они будут стоять под дверью и ждать. Мы держим тонны их деловых бумаг, Клифтон. Они охотятся за огромной суммой. Так что, закрою ли я дверь мягко или же захлопну ее, они будут стоять как миленькие и ждать, пока я не открою ее снова. Что я и сделаю. Когда буду к этому готов и когда захочу, черт подери!

Мергендал уронил карандаш на стол.

– Безнадежно,– сказал он тихо.

– Совершенно правильное замечание,– согласился Бэркхардт.

Мергендал взял карандаш и бросил его в разинутый рот портфеля. Он хотел что-то сказать, но передумал и вытащил сигарету. Пока он закуривал, Палмер увидел, что этот человек колеблется на грани какого-то решения. Он слишком долго раскуривает, рот слишком напряжен, глаза слишком спокойны, движения слишком сдержанны. Мягкие светлые волосы над его лбом растрепались. Одна прядь свесилась.

– Ну, послушайте же,– рассудительно произнес наконец Мергендал, выдохнув дым,– поставьте себя на место Кинча. Или, если хотите, Лумиса. Как вы поступили бы, получив такой отказ? Неловкая тишина повисла в воздухе. Ирма, секретарша, слегка шевельнулась в своем кресле и подтолкнула к Мергендалу пепельницу. Ее стенографический блокнот все еще оставался чистым. Бэркхардт коротко фыркнул:

– Боролся бы.

– Как? – спокойно спросил Мергендал.

– Грязно.

– А именно?

Бэркхардт махнул своей крупной рукой, как бы отметая вопрос.

– Мое дело,– ответил он.– Давайте перейдем – Ирма, начинайте записывать – к следующим вопросам повестки дня. Мергендал хотел было сказать что-то еще и опять передумал. Он пожал плечами, открыл свой портфель и вытащил пачку бумаг.

– Я начну с обзора поступлений за неделю,– начал он.

– Секундочку, Клифф,– прервал его Палмер. Он увидел, как все они повернулись к нему, даже Ирма.– Прежде чем мы оставим этот пункт, дайте мне еще одну минуту.

– Одну минуту,– хмуро разрешил Бэркхардт.

– Несмотря на все сказанное здесь, я по-прежнему за предоставление им займа. Я за то, чтобы сказать «да», а после разработать детали получения наибольшей выгоды, даже если поднять процентную ставку только до семи или же сократить срок до пятнадцати лет. Что-нибудь. Любое. Но я считаю, что мы должны предоставить им этот заем.

– Это, позвольте сказать,– промычал Бэркхардт,– это хороший выход для труса.

Глаза Гарри Элдера широко открылись:

– О чем это вы?

– Вуди знает о чем,– уверил его Бэркхардт.– Не так ли, Вуди?

– Думаю, да. И вы не правы. Я имею в виду кое-что другое, совершенно другое, когда предлагаю дать им их деньги.

– Вы обратили внимание, джентльмены,– предоставьте этому человеку всего одну минуту, и это уже «их» деньги.

– Вопрос гораздо серьезнее, чем мы все думаем,– продолжал Палмер.– Вы только что говорили о прибыли, которую мы могли бы получить от мелких потребительских займов. Прибыль есть прибыль. Но некоторые виды потребительских займов мне почему-то кажутся недостойным путем получения доходов. Вы ловите на крючок этих маленьких людей, получающих по пять тысяч в год, ловите каждый заработанный ими цент. Я не имею в виду лично вас. Я имею в виду каждого, кто что-нибудь продает. Потребители в большинстве своем необразованные люди, просто овцы.

Психологически они дети. Увидят что-нибудь яркое, блестящее, новое и тут же хотят это иметь. Ни черта не смыслят в своих торговых контрактах. Не имеют понятия о начисляемых процентах. Они даже не уверены, смогут ли заплатить очередной взнос. Им известно лишь то, что они хотят эту блестящую новую штучку. Их соблазняет и обманывает любой кредитный агент, за спиной которого стоят кредитные предприятия, крупные банки вроде нас. Это недостойный способ делать деньги. И…– Он сделал паузу, чувствуя что завладел вниманием всех присутствующих.– Совсем другое дело предоставлять займы бизнесу вроде Джет-Тех, фабрикантам, конструкторам, создателям материальных ценностей. Такие займы помогают держать заработную плату на высоком уровне. Это в свою очередь способствует денежному обращению. Это способствует продвижению страны вперед, это…