Одновременно с сознанием вернулось и ощущение собственного тела. Очень сильно болел указательный палец на правой руке. Но намного хуже было чувство тупой тянущей боли, которая начиналась где-то в области затылка и стекала вниз по позвоночнику.

Что случилось? Где я?

Она осторожно пошевельнулась и почувствовала, что лежит на чем-то удобном и мягком, укрытая стеганым одеялом. С трудом ей удалось приоткрыть глаза. Помещение, в котором она находилась, было маленьким и узким, а кроме того, оно было темным. Только от стены у ее ног исходило слабое свечение, как будто там находилось какое-то видео-поле с ночной подсветкой.

— Свет, — пробормотала она и поняла, что язык царапает по жесткому, пересохшему нёбу. Неожиданно забурчал желудок.

Когда яркость света постепенно увеличилась и ее глаза стали к нему привыкать, она вдруг с изумлением осознала, где находится. Она приподнялась, сперва опираясь на локти, затем встала во весь рост. Сомнений не оставалось: это была маленькая спальня между грузовым отсеком и кабиной пилота на «АП Никконофун», а она лежала на верхней полке двухэтажной кровати! Но как это могло быть? Или ей все просто приснилось?

— Приснилось? Но… что приснилось? — прошептала она, медленно и осторожно сползая с полки и ощупывая босыми ногами ступеньки лестницы.

Перед ее внутренним взором мелькали, как в калейдоскопе, моментальные снимки всего того, что с ней случилось: Хева. Цео. #efaa. Ниф-Нах. Пираты. Ианама Зура. Рай Менелаи.

Ворота Дельты…

— Нихи, я хочу есть, — сказала Елена в пустоту.

Осмотрев себя, она обнаружила, что одета в лимонно-желтую пижаму с эмблемой Аргонской Федерации на рукаве. Кто-то весьма профессионально забинтовал ее раненый палец. На Земле можно было бы всего за пару часов срастить ткани и кости, но здесь… Елена пожала плечами.

— Нихи! — повторила она, когда в течение нескольких сезур не получила ответа от компьютера.

И снова никакой реакции.

Елена подняла переборку, вошла в узкий коридорчик, ведущий к кокпиту, и чуть было не споткнулась о висящий на стене тренажер. Она нагнулась и включила клавишу, после чего тренажер беззвучно поднялся и исчез в стене.

Дверь в кабину пилота была открыта. Первое, что бросилось Елене в глаза, была широкая панорама Вселенной, открывающаяся через лобовое стекло. Где-то далеко между звездами парили стартовые ворота. Этот вид создавал ощущение безвременья и покоя.

— О боже! — вырвалось у нее.

Только теперь она заметила два черных гигантских цилиндра, которые находились гораздо ближе, чем стартовые ворота. Они неспешно вращались вокруг своей продольной оси, плыли на расстоянии в несколько сотен длин друг от друга и образовывали внушительную фигуру в виде буквы «Т».

— Еле На!

— Лин!

Над креслом второго пилота парило существо в бледном экологическом костюме. Оно обернулось и поплыло к Елене. Она сразу же поняла, что это Нола Хи, но через секунду для нее ничего не осталось в этом мире, кроме большого, сильного мужчины, который так поспешно выбирался из кресла первого пилота, что при этом чуть было не упал. Елена не находила слов. И только когда чьи-то сильные руки обняли ее, она сумела справиться с волнением.

— Кайл? Я все еще сплю? Что ты здесь делаешь?

— Это довольно длинная история… и настолько невероятная, что ты можешь принять меня за сумасшедшего. — Бреннан все еще не выпускал ее из своих объятий. Он то отстранял ее на вытянутых руках, чтобы взглянуть на подругу сияющими глазами, то снова притягивал к себе, снова похлопывая по спине. Какое-то время Елена не сопротивлялась, но потом высвободилась из объятий лучшего друга и бывшего командира.

— Значит, это не «АП Никконофун».

— Нет, это «АП Звезда Телади», мой дряхлый М4/Бастер, — подтвердил Бреннан. — Я тут пролетал совершенно случайно…

Настоящий поток щелкающих громких звуков прервал пилота на полуслове. Вперед выдвинулся Нола Хи. Его вторичные щупальца взволнованно трепыхались за мембраной экологического костюма.

— Случайно! Великий, веселый, волосатый человек и эстетический сын Земли Бреннан из сектора Голубой планеты очень любит шутить, распространять забавные шутки, подготавливая тем самым и открывая исполненный юмора и приличествующий случаю вентиль своей неуверенности! — Нола Хи приблизился к Елене настолько, что лица двух таких разных существ находились друг напротив друга на расстоянии ладони.

— Признаюсь, — кашлянул Бреннан, — вместе со «Звездой Телади» я уже почти две возуры находился на борту древнего корабля терраформеров #deff. И после всего, что я узнал, думаю, это вряд ли можно считать простым совпадением.

— Помедленнее, Кайл, помедленнее. Значит, ты хочешь сказать, что #deff — это второй корабль с ЦП. И он тебя здесь удерживал?

— Вначале я безумно боялся, можешь мне поверить. Но я многому от него научился. Очень многому. Кстати, ты ведь, наверное, есть хочешь?

И хотя желудок настоятельно требовал пищи, она покачала головой. Ею вдруг овладел глухой страх.

— Не сейчас. Где «Архипелаг Болотных Орхидей»? Где Нопилей?

— О Еле На, мужественная и эстетическая звездная воительница. Веселый чешуйчатый скупердяй и отпрыск ящеров Иземада Нопилей Четвертый пребывает на другой стороне Портала Миров — в секторе Рай Менелаи, самом удаленном от центра внешнем посту Королевства Борон.

— Когда я подобрал вас около стартовых ворот, то подумал, что вы оба мертвы, — пояснил Бреннан. — Искажение времени и пространства при прохождении #efaa ворот было неимоверно большим и втянуло вас вместе с ней в событийный горизонт. Околачиваться в такое время возле ворот было действительно крайне рискованно. Разве что вы оба сильно устали от жизни!

Не говоря ни слова, Елена протиснулась мимо Бреннана и Нола Хи в кабину пилота и упала в кресло. Она снова и снова в течение нескольких мизур сосредоточенно перепроверяла показания гравидара и датчиков. Если не считать трех планет, двух стартовых ворот, обоих кораблей с ЦП и «АП Звезда Телади», сектор был пуст. В конце концов потрясенная Елена запросила у бортового компьютера данные о названии этого района и — уверенная, что компьютер не ответит, — откинулась в кресле.

— Имя этого сектора звучит как Первое Убежище, — ответил компьютер.

Через какое-то время она почувствовала, как Кайл опустился в кресло второго пилота справа от нее. Но летчица даже не взглянула на него: она смотрела застывшим взглядом на оба корабля терраформеров и на бесполезные стартовые ворота. Значит, ее миссия все же удалась, пусть даже с небольшим изъяном. Терраформеры уже находились в убежище, а параниды — все еще за его пределами, на территории Планетарного Сообщества. Отныне здешние ворота не связаны с воротами Дельты в Раю Менелаи. Ведь только этим можно было объяснить отсутствие здесь паранидской эскадрильи. Значит, план боронцев сработал! Но что делали здесь они? И что делал здесь Бреннан? Как им теперь вернуться на территорию Планетарного Сообщества? Неужели они снова потерпели кораблекрушение? В очередной раз?!