– Анатолий Степанович, извините, мне надо срочно позвонить, – и, не дожидаясь согласия, трусцой к двери.

Я следом, якобы на перекур. Догоняю. Хохочет, не сдерживая слез. Добрались до учительской. Там, к счастью, никого не было. Открыл ей бутылку пива. Кое-как успокоилась, потушила приступ смеха.

– Он что, – спрашивает, – всегда так принимает?

Я тоже первый раз в жизни на подобной экскурсии. Но Анатолия Степановича знал не первый день, понимал, что кино специально для нас крутилось, даже не столько для меня… И, если честно признаться, роль имела успех. Когда он расквитался со студентками и мы в спокойной обстановке приступили к трофейному коньяку, знакомая моя глаз с него не сводила, я имею в виду не напиток. Так что при желании он мог бы ее увести. Но опять же не для того спектакль затевался, ему зритель был нужен, а не чужая женщина.

Знаете, что такое примак?

Правильно – мужик, живущий в квартире жены. А если в квартире тещи – примак в квадрате. А что ему остается делать? Выбор небогатый: или ходить по одной половице, или заставить уважать себя. Ходить по одной половице Анатолий Степанович не умел. Для этого врожденный талант нужен. А если уж судьба обделила, сколько ни старайся, все равно оступишься. Оставалось заставить уважать. Но как? Портретом декабриста Лунина тещу не проймешь, не тот человек, у нее квартира в центре города в кирпичном доме и Вечный огонь из окна виден. Не каждый может себе позволить по нескольку раз в день сменой караула любоваться, а она – не толкаясь в автобусах, даже из халата не переодеваясь… Любимое занятие: днем посмотреть, а вечером рассказать, какая смена больше понравилась. Форма у караула одинаковая, но сидит-то на каждом по-своему, шаг чеканят тоже по-разному, одни – самозабвенно, другие – карикатурно. Зрение у старушки сбереглось, а память пошаливала. Про случай, когда девочка-подчасок отчитала мужчину в шляпе за окурок, рассказывала каждую неделю и выдавала за свеженькое.

Спрашиваете, кто такой подчасок?

Устав почетного караула не изучал, но, скорее всего, подчасок при часовом – то же самое, что и подпасок при пастухе.

Но дело в том, что и Анатолий Степанович носил шляпу. И курил. Этакий тоненький намек на толстые обстоятельства. Когда ему надоело, он вежливо напомнил, что слышал уже и про подчаска, и про окурок. Она удивилась, попросила извинения, а через неделю снова рассказывала, как девочка-подчасок заставила поднять окурок мужчину в шляпе.

К такой серьезной даме с монтажным юмором подступать опасно. Любая шутка может закончиться вызовом «Скорой помощи» для нее или милиции по его душу. Думай, голова, – новую шляпу куплю. Даже у глупых зятей полна торба затей, а друга моего повсюду за умного держали. И затеял он для тещеньки внука. Ей, конечно, девочку хотелось, но Анатолий Степанович успокоил: не все, мол, сразу. Пеленки, распашонки, часовые, подчаски… Поздний ребенок, первый внук… Один, да с овин. А тут еще и захворал. В квартире переполох. Анатолий Степанович пусть и не в панике, но тоже в беспокойстве, однако политику свою не забывает. Можно было обыкновенного участкового доктора вызвать, но он вспомнил, что у меня есть знакомый. Я вроде рассказывал про него. Сибирский армянин по имени Гамлет. Парень серьезный, представительный и доктор очень хороший. Правда, на рыбалке один раз густо оконфузился.

Человек пять нас, пустобрехов, собралось. Заночевали у знакомого. Кстати, бывшего пациента нашего доктора. Благодарный хозяин покидал на пол запас шуб для тепла и мягкости, расстелили спальники, выпили немножко – и на боковую. Рано утром катером обещали на речку забросить. Только начали засыпать, и вдруг кошка замяукала. Сначала робко, потом все настырнее и громче. Там лаз в подпол был, а мы его своим барахлом завалили. От мяуканья проснулись все, но каждый спящим притворялся – кому охота вылезать из нагретого спальника?

Пять минут проходит, десять… кошка надрывается, мы посапываем. Каждый понимает, что вредное животное не отступится, но надеется на чужую совесть или слабые нервы товарища. И вдруг после очередной кошачьей арии слышится участливый голос доктора:

– Бедная кисонька, где же твоя дырка…

Дружно притворялись спящими, а хохотали еще дружнее. Перепуганное домашнее животное от такого взрыва до утра онемело. А сердобольному доктору до конца рыбалки пришлось объяснять, какую дырку он имел в виду. Чем больше оправдываешься, тем чаще допекают. И старые друзья в такой травле безжалостнее новых.

Короче, доктор – самый настоящий.

Анатолий Степанович отыскал меня на работе и, не тратя времени на объяснения, потащил на улицу к такси. Приезжаем в больницу. Гамлет на операции. Сидим, ждем. Пусть и не под дождем, а все равно неуютно. Операция кончилась, еще какое-то неотложное дело нашлось. Договорились, что он приедет вечером. Мы уже к остановке подходили, вдруг Анатолий Степанович разворачивается и говорит:

– Сбегай, пожалуйста, к нему и предупреди, чтобы не забыл прихватить белый халат, теща не доверяет людям, когда они без формы.

Пришлось возвращаться и объяснять тонкости семейных отношений.

Вечером точно к назначенному времени привожу доктора. Анатолий Степанович торжественно представляет его теще. Кандидатом медицинских наук величает, а тот еще и первой страницы в диссертации не успел написать. Потом он ее, кстати, защитит, но десять лет спустя. А там… засмущался немного, однако не подводить же товарища.

Солидный личный доктор и зятю солидности прибавляет. Пока Гамлет ребенка осматривал, Анатолий Степанович стол накрывал. Тоже по высшему разряду: армянский коньячок, икра из ресторана и даже ананас… Опять же, чтобы авторитет доктора поднять, но свой, пожалуй, в первую очередь.

Хвороба оказалась несерьезной. Гамлет обстоятельно растолковал и мамаше, и бабушке, что полезно для ребенка, что вредно, и с чистой совестью пошел мыть руки. Успокоенные женщины в порыве благодарности стали уговаривать остаться у них ночевать.

Сели за стол. Выпили за здоровье малыша, и женщины откочевали к дитю и телевизору. Один коньяк – на столе, второй – в ящике под ванной. Рокировка в длинную сторону – и застолье продолжается. Не жалей тещиного добра, колупай масло шилом. Анатолий Степанович дома, ему торопиться некуда, а нам, холостым, и подавно. Стоит ли объяснять, что засиделись за разговорами?

А утром, пока мой друг трясся на перекладных до своей больницы, благодарная бабушка позвонила туда по телефону и доложила, что он пьянствовал всю ночь, а заодно и поинтересовалась, действительно ли молодой доктор является кандидатом медицинских наук. Парню повезло, что трубку снял хороший человек, он и тещу успокоил, и по начальству сплетню не понес, а то бы… Да что там говорить.

Потом, лет через пять, если не больше, встретился я случайно с женой Анатолия Степановича на улице. Я как раз из Бирюсинска приехал. Ну и поделился впечатлениями. А она:

– Не тот ли Бирюсинск, который раньше Суетихой назывался?