«Антил, не доводи красного командира до белого каления! Сам знаю!» — я пополз к «правильным» кустам, растущим точно по дуге, вписывающейся в окружность терминала.

Увы — чудес не завезли! Силовое поле было, и оно преградило мне дорогу. Опять я упёрся головой в неимоверно густой воздух. От моих потуг усилить натиск — он мгновенно сгущался ещё больше, пресекая любую попытку продвинутся вперёд.

Там, в северной стороне, ожила птица.

«Кукушка! Значит, Юджин добрался…»

И тут же — иволга! Подтвердили свою готовность к штурму и, собственно, доложили о самом начале этого рывка в неизвестность…

«Давайте, парни! С богом!»

Минуты вернулись и принялись вытягивать из меня жилы. Методично и неспешно… Когда от меня почти ничего не осталось — я снова услышал далёкое «ку-ку».

«Чёрт, ну что за невезуха!» — Я закусил губу, приводя себя в чувство.

«Спокойно, оберст. Мы не вольны. Юджин, судя по всему, не смог проскочить вслед. Значит, пауза слишком мала. Теперь вся надежда на Кузьму».

«Ладно, будем ждать. Может, будет ещё приход и на наших ставках. За меня, Ант, не волнуйся, я в порядке».

…Я уже не обращал внимания на возню уплывавших минут — весь превратился в слух. Взглядом же уставился в вожделенную цель — нагромождение камней по центру пустоши. Птицы не пели, ни свои, ни чужие. Глаза начали уставать. К тому же небо принялось постепенно сереть, готовясь незаметно опуститься на землю и сползти в плотную зону сумерек.

Поэтому я и не заметил начала.

Мне просто померещилось, что воздух внутри поляны, как раз напротив меня, помутнел. Потом сбился в веретенообразный сгусток, повисший шагах в пяти. А далее началась какая-то чертовщина!

Я, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, успел подать условный сигнал — и по окрестностям разнеслась трескотня сойки. Я звал Серую Звезду на помощь!

Мне показалось, что я смотрю не на поляну, а в глубину моря, сквозь идеально чистую воду, и оттуда всплывает серо-голубоватая огромная медуза. Внутри сгустка воздуха возникла женская фигура. С каждым мгновением проявляясь всё чётче, как изображение на фотобумаге.

Женщина!!! Да ещё какая…

Хрупкий профиль. Изящные пропорции. Маленькая голова и ореол пышных волос. Глаза. Манящие губы. Мольба, застывшая на лице. Тонкая рука шевельнулась, поднялась над головой и совершила несколько зовущих жестов…

Она кого-то звала! Я оглянулся — сзади никого не было, лишь слева чуть слышно приближался Серая Звезда, спеша на мой призывный сигнал.

Она… звала меня?!!

Чем иным, нежели дьявольским наваждением, можно было это объяснить?! Ангельски миловидная, вытягивающая остатки Меня из моей собственной кожи, Женщина, манящая к себе… Бесплотной, бледной проекцией висела она в воздухе, буквально в нескольких шагах от нас!

«ЗНАКОМОЕ ЛИЦО…»

Серая Звезда, наконец-то добравшийся ко мне, моментально оценил обстановку. Он, пробормотав невнятные слова — не иначе, как древнее заклятье! — поднял свой лук. Но я тут же положил руку ему на плечо и отрицательно покачал головой. Потом показал жестами: «следи за мной, делай как я».

Женщина как две капли воды была похожа на ту, что измучила меня, периодически являясь в сновидениях. Я уже мог описать её по памяти и порою думал о ней даже днём. И вот — нате вам! — мои глюки пришли в гости. Может быть, это силовое поле обладало каким-то искусственным интеллектом? Может быть, оно способно моделировать излучаемые в биоволнах образы и превращать их в мыслеформы?!

«КАК?! Как иначе объяснить эту фантасмагорию?..»

Женщина улыбалась! И я был стопроцентно уверен — она улыбалась именно мне.

Наверное, это был первый шаг в пропасть, но я поддался гипнотическому воздействию этой ожившей «принцессы из снов» и помахал ей рукой. Просто бездумно — до того реально и сильно подействовала на меня эта донельзя живая картинка…

Женщина отреагировала тут же! Она улыбнулась и помахала в ответ.

Серая Звезда крепко сжал меня за предплечье, приводя в чувство:

— Дым… Это демоны завлекают тебя в свои силки. Не поддавайся!

— Погоди, Тень… Тут, похоже, иное… Во всяком случае, моё сердце подсказывает, надо идти!

Женщина принялась жестикулировать энергичнее, пытаясь убедить меня сдвинуться с места. Но я, опомнившись, отрицательно покачал головой и попытался ей показать: ПОЛЕ! СИЛОВОЕ ПОЛЕ!

Нет пути к тебе, кем бы ты ни была!

Но она разулыбалась пуще прежнего, и принялась жестикулировать, пытаясь втолковать мне, чтобы я не обращал внимания ни на что, чтобы шагал прямо к ней.

У меня, наверное, был откровенно глупый вид, но все мои навыки в пантомиме иссякли. Чтобы наглядно, красноречивее жестов, объяснить ей ситуацию, я шагнул вперёд — на силовое поле. Я жаждал упереться в эту незримую преграду! Я хотел, чтобы моя беспомощная, буксующая поза показала ей, ЧТО именно мешает мне идти к ней. Мои ноги почему-то продолжили движение и я, как в дурном сне — делал шаг за шагом и всё не мог и не мог упереться в преграду, всё не мог совершить желаемое. И вдруг…

До меня дошло! Воистину, лучше поздно, чем никогда.

— Тень! — хрипло крикнул я, обернувшись к нему. — За мно-ой…

Поле отсутствовало! Именно это она и пыталась мне втолковать. Мы с Тенью не стали долго размышлять — что да как. Молниеносно рванули вперёд, пока коварная защита не опомнилась…

Когда я, преодолев разделявшее нас расстояние, поднял глаза на свою нежданную помощницу… Её уже не было. И в воздухе больше не наблюдалось никаких визуальных сгущений, зато на поляне…

На поляне, вместо осточертевшего напластования камней вперемешку с растительностью, как в сказке — возникло необычное сооружение.

ТЕРМИНАЛ.

Мгновенно. Просто, как в кино, когда на экране происходит смена плана.

Какой-то незримый и коварный эстет показывал нам свои «слайды». Снизошёл, упиваясь значимостью паузы, и включил следующий вид…

Это было до того неожиданно и величественно, что я почти завис. Мне хотелось запомнить основные очертания комплекса. И было на что посмотреть, было на что отвлечься. Потому-то я и не сразу обратил внимание на человеческое тело, лежавшее на полпути между мной и восточной точкой. А тем более не сразу понял, кто это лежал…

Опытный фронтовой разведчик Кузьма Волченков.

Он лежал на спине и смотрел в небо.

Когда мы подбежали к нему — отшатнулись!

Искажённое смертельным ужасом лицо застыло, спеклось в страшную маску, а остекленевшие глаза, казалось, вылезли с орбит. Я опешил! Мне не верилось, что существовало хоть что-нибудь на этом свете, способное даже просто испугать этого бесшабашного разведчика. А уж довести до безотчётного животного ужаса?! И тем не менее…