Тем не менее, несмотря на всю силу удара СтепФ на Белгородском направлении, к исходу 3 августа соединения немецкого 11-го ак оперативной группы «Кемпф» продолжали удерживать вторую полосу своей обороны и, отступив с главной полосы, закреплялись на промежуточных рубежах, прикрывавших подступы к Белгороду.

На участке фронта 7-й гв. А, проходившем по реке Северский Донец южнее Белгорода, армейскими саперными подразделениями накануне наступления были построены 22 подводных (притопленных) моста, сделаны скрытые подходы к берегу реки и макеты мостов для организации ложных переправ[717]. Кроме этого, в ночь с 31 июля на 1 августа частям 78-й гв. сд генерала Александра Скворцова удалось переправить подкрепления на ранее захваченный небольшой участок западного берега Донца, который представлял собой болото в районе Соломино – Топлинка, и затем расширить этот участок до тактического плацдарма (командование немецкого 11-го ак назвало его «болотный плацдарм»). Однако вдоль всего западного берега Донца немцами была подготовлена прочная оборона, опиравшаяся на артиллерию, которая занимала хорошо укрытые и защищенные от контрбатарейного огня позиции на высотах, господствовавших над понижающейся к востоку речной долиной. Сектора обстрела перекрывали не только известные переправы, но также вероятные районы сосредоточения и маршруты передвижения на обоих берегах реки. Поэтому, по мнению командующего 11-м ак группы «Кемпф» генерала Эрхарда Рауса (Erhard Raus)[718], дневное форсирование Донца и атака с плацдарма были невозможны, но разведывательные поиски русских, участившиеся по ночам, позволяли предположить возможность их наступления в темное время суток.

Вместе с тем, несмотря на сложные условия, советское наступление в этой полосе все-таки началось на рассвете 3 августа, с двухчасовой артподготовки по районам севернее и южнее «болотного плацдарма», под прикрытием которой соединения 7-й гв. А начали форсирование Северского Донца на двух указанных участках. Немецкая артиллерия открыла контрбатарейный огонь и стрельбу по переправам. Первый удар был отбит с помощью германской штурмовой авиации, но вечером того же дня, когда авиация была перенацелена на другой район, новая попытка переправы оказалась более успешной. Советские штурмовые отряды глубоко вклинились в позиции 320-й пд и к утру 4 августа продвинулись до второй позиции главной полосы ее обороны, использовав военную хитрость – часть атаковавших была переодета в немецкую военную форму и маскировалась под видом подразделений, прибывших из резерва[719].

Согласно боевому донесению командующего войсками СтепФ Верховному главнокомандующему об обстановке, направленному в 24 часа 3 августа 1943 года[720], войска фронта, начав артиллерийское наступление в 5.00 3 августа, в 7.55 атаковали противника на фронте: северная окраина леса Журавлиный – северная окраина Вислое – северная опушка леса в урочище Ямская Дача. Пехотные части 53-й А и правого фланга 69-й А прорвали оборону по фронту 12 км на глубину 6–9 км и к 20 часам вышли на рубеж высот южнее, юго-западнее и восточнее Ерика, Яр Стадника, Яр Глубокое, северная окраина Шопино, обтекая лес в урочище Ямская Дача с запада.

53-я А силами 28-й гвардейской, 116-й и 252-й стрелковых дивизий атаковала противника и, прорвав его оборону, преодолевая сопротивление и минные поля, отражая контратаки, вышла на фронт: высота 2,5 км южнее Гремучего – Ерик – 1,5 км восточнее Ерика. 1-й мк передовыми частями вышел на глубину до 16 км к северным окраинам Казацкое, Стрелецкое, сосредоточив главные силы в районе леса в 2 км южнее Ерика.

69-я А силами 89-й гвардейской, 183, 305 и 375-й стрелковых дивизий атаковала противника, прорвала его оборону и, отражая неоднократные контратаки противника из района Шопино, к исходу дня вышла на фронт: Яр Ставница – Яр Глубокое, ведя бой за Шопино.

7-й гв. А попытки противника отбросить ее части с западного берега реки Северский Донец на участке Соломино – Пуляевка были отбиты. На остальных участках фронта армии противник активности не проявлял.

Прорыв прошел организованно и был для противника, по показаниям пленных, полной внезапностью. Попытки противника на отдельных участках прорыва организовать контратаки с вводом танков были решительно отбиты. Войсками фронта заняты пункты Журавлиный, Редин, колхоз «Смело к труду», Гремучий, Гонки, Вислое, Калинино, Терновка, Ерик. Противник оставил на поле боя большое количество убитых и материальной части. В боях взято в плен 105 солдат и офицеров, 93 из которых принадлежат к 167-й пд. 167-я пд, на которую обрушился главный удар, почти полностью разбита, а 168-я пд понесла большие потери. По предварительным данным, уничтожено 70 танков, 200 автомашин, 5 бензоцистерн, взорвано 15 складов с боеприпасами и горючим, подавлено 12 полевых и 16 зенитных батарей.

ВВС фронта за 3 августа произвели 1087 самолето-вылетов, из которых на штурмовку – 373, бомбометание – 250, сопровождение – 291, прикрытие войск – 138, разведку – 31; противником совершено до 250 самолето-пролетов. Потери 5-й ВА составили 6 самолетов, не вернулся с боевого задания 21 самолет.

В целом 3 августа 53-я А и 48-й ск 69-й А продвинулись на 7–9 км, а 1-й мк – на 15 км. Однако за первый день наступления войска СтепФ так и не завершили прорыв тактической зоны обороны оперативной группы «Кемпф», которая в районе Белгорода была максимальной глубины и достигала 18 км[721].

В боях 3 августа войска Воронежского и Степного фронтов нанесли тяжелые потери 332-й и 167-й пехотным дивизиям (по некоторым данным[722], 167-я дивизия полностью потеряла один гренадерский полк, наступающими советскими войсками была захвачена вся материальная часть дивизионных 167-го и 332-го артиллерийских полков), причинили серьезный урон 168-й и 320-й пехотным дивизиям, а также отдельным частям 19-й и 6-й танковых дивизий, которые германское командование ввело в бой для поддержки своей пехоты. К исходу первого дня сражения главная линия обороны немецкой 4-й ТА оказалась прорвана на всю глубину на 24-километровом участке Бутово – Глушинский, где в прорыв вошли многочисленные танковые и механизированные соединения противника. Восточнее, в полосе группы «Кемпф», механизированный корпус русских прорвался до Раково. Теперь фельдмаршал Манштейн, генералы Гот и Фангор должны были оперативно принять решение по поводу дальнейших оборонительных действий 4-й ТА. Вероятнее всего, к исходу 3 августа немцам еще не стал ясен истинный масштаб советского наступления, поэтому германское командование пока не освободилось от иллюзий по поводу результатов операции «Цитадель» и могло рассчитывать, что упорная оборона на втором тактическом рубеже быстро истощит силы противника. Вблизи от места прорыва находились три танковые дивизии, хотя и ослабленные, а главные узлы обороны, прикрывавшие Харьков с севера, – Томаровский и Белгородский, прочно удерживались германскими войсками. Русские уже отрезали эти узлы обороны друг от друга, но поскольку они находились на флангах участка прорыва, то, опираясь на них, командование 4-й ТА располагало возможностью сосредоточить здесь оперативные резервы и нанести контрудары по флангам участка вражеского вклинения. Контр удары должны были отрезать двигавшиеся в глубину советские танковые и механизированные соединения либо вынудить советское командование оттянуть часть сил для организации противодействия, что замедлило бы темпы наступления русских. Такой путь ведения обороны представлялся наиболее очевидным и в ходе войны на Восточном фронте был уже неоднократно с успехом апробирован обеими противоборствующими сторонами. Следовательно, он также был ясен и для противника, поэтому германское командование не могло ожидать, что контрудары окажутся внезапными, а внезапность многое значила, учитывая незначительность тех сил, которые предполагалось использовать. Также следовало ожидать, что русские предпримут усилия для изоляции или полной ликвидации Томаровского и Белгородского узлов сопротивления, так что сосредотачиваемые здесь контрударные группировки могли быть втянуты в бои и потерять боеспособность еще до начала контрударов.