Впрочем, можно было списать это на особую нежность моих рук, над которой вечно смеялась госпожа Пламберри. Как-то она заявила, что старшекурсники специально устраивают драки в часы моего дежурства, чтобы я обрабатывала им ссадины и ушибы. Меня эта теория смущала, хотя парни с синяками и впрямь захаживали часто.

– Закругляйтесь, мисс Дэлориан, – с протяжным выдохом, в котором, при хорошем воображении, мог послышаться легкий стон, сказал Карпов. Лично мое воображение было очень хорошим. – У меня десять минут, чтобы закончить с этими книгами, попасть на собрание и вручить вас вашему крестному.

Мне тут же вспомнилось радужное начало этого вечера. Ах да, крестный. Позор. Наказание. Казнь. И все такое.

***

– Вы же не в этом пойдете на собрание? – я указала на изодранную, грязную рубашку, валявшуюся на полу.

– Какая разница, в чем? У меня нет времени на беготню по кабинетам.

Он снова уселся за стол и принялся спешно переписывать что-то из книги в блокнот.

– Давайте я схожу за рубашкой. Миссис Абрамс удар хватит, если вы притопаете на рождественский ужин в таком виде.

– Я не планирую оставаться на ужин, а Джулия как-нибудь переживет. К тому же мой кабинет закрыт.

Ну, не так чтобы накрепко… Кажется, я стремительно начала краснеть.

Конечно, я притворила за собой дверь. После того, как полдня проспала, зарывшись носом в демоническую подушку… Но войти в кабинет сможет любой желающий. Впрочем, признаваться, что сидела в его кресле и спала на его кровати – как какая-нибудь Маша из сказки про медведей, – я не собиралась. Поэтому с серьезным видом заявила:

– Ну так дайте мне… «ключ».

– Мисс Дэлориан, именные жезлы слушаются только… – начал нудную лекцию Карпов и запнулся.

Поднял на меня задумчивые глаза. Потер пальцами подбородок. А потом протянул мне свою палочку.

И я, наконец, поняла, что сморозила даже большую глупость, чем планировала.

Ой.

– Не вздумайте с ней сбежать.

– Больно надо… – просипела я не своим голосом, сжимая в руке знакомую «грубиянку» с невидимым шипом. И как в детстве умудрилась не пораниться?

– У вас десять минут, – хрипло поторопил Демон, косясь на меня как-то странно и настораживающе.

Я не ожидала, что он так запросто отдаст мне палочку – волшебники с маниакальным трепетом относились к именным жезлам. К тому же у меня не было уверенности, что она снова станет меня слушаться… С тех пор слишком много воды утекло. Может, я ей разонравилась? Похоже, профессору тоже было интересно это проверить.

Но он не знал, что кабинет открыт. Так что я просто вошла в недавно покинутую спальню, порылась в недавно приснившемся мне шкафу и выудила оттуда свежую, недавно выглаженную рубашку.

А потом не удержалась и подошла к рабочему столу профессора. На дополнительных занятиях я не раз замечала, что Карпов прячет в ящике особо важные документы, зелья, ценные артефакты, и запирает его на именной «ключ».

– Откройся! – велела я, стукнув пару раз палочкой по хрустальной ручке.

Тонкая струйка золотистого света, щелчок… и ящик выскочил мне в руки. Ругая себя на нескольких языках разом – к черту заклятье взаимопонимания! – я одним глазком заглянула внутрь. Россыпь туго свернутых свитков, пара серебряных шкатулок вроде той, в которой я обнаружила «Черный тюльпан»… Ополовиненный бутылек «Золотой эссенции», моя перламутровая пуговица – тут я знатно закашлялась, тоже мне, ценность! – и, в самой глубине, пыльный, обитый синим бархатом футляр. Мизинчиком приподняла крышку. Под ней блеснуло что-то вроде старинной монетки – серебряной, простой, с небольшим мутноватым сапфиром в центре.

Часы в серванте бодро звякнули, намекая, что мои десять минут истекли. Я захлопнула крышку и сунула ящик обратно в стол.

Пока бежала вниз по лестнице, поняла две вещи. Во-первых, палочка Карпова по-прежнему меня слушается. Это… необычно. Я пробовала колдовать жезлом Джен, но не было даже красных искр. Во-вторых, представления о сокровищах у Мрачного Демона весьма специфические…

***

Мне времени на переодевание Карпов не оставил. Быстро натянул принесенную рубашку, сунул «улики» – «игрушечный» жезл, письмо и приглашение, – в задний карман джинсов, набросил мне на плечи свое пальто (видимо, используя в качестве вешалки), зажал подмышкой кипу карт, свитков и бумаг… И, в финале сборов, быстро притянул меня к себе.

На краткий миг стало тепло, уютно и безопасно. Его сердце стучало ровно и гулко, уверенно, надежно… А потом нас подхватил легкий ветерок и мягко закружил. Не успела очухаться от потрясения, как оказалась посреди гостиной Пункта связи.

Чертов Демон! И вот как он это делает?

Отстранившись от меня с задумчивой улыбкой, Карпов быстро направился в столовую, где, судя по гвалту, вовсю шло собрание. Я же так и осталась стоять в его пальто, прислонившись к дверному косяку.

– Анна что…?! – вдруг раздался возглас крестного, явно обсуждавшего меня с профессором. Упс…

– Привел твою крестницу сюда. В свете новых событий… – послышался ответ Карпова. – Ей тут безопаснее. Сейчас поймешь. Вернемся к карте…

Я взволнованно сглотнула. Казнь что… совсем отменяется? Рождество какое-то…

Дженни и Мелиссы в доме не обнаружилось, поэтому я без дела слонялась по комнатам, пока не услышала гомон со стороны кухни. Собрание прервалось на пятнадцать минут: грозные волшебники-миротворцы решили сделать паузу на кофе с пирожными.

Шумная толпа вытекла из столовой и рассосалась по уголкам дома. Осворт продолжил о чем-то спорить с Артуром на кухне, а Карпов с задумчивым видом отошел к окну в гостиной и прислонился к нему спиной. Улыбка Джоконды, не сползавшая с демонического лица, меня порядком нервировала. О чем этаком он размышляет?

И тут до меня, наконец, дошло.

Ох…

Не нужно было просить «ключ».

Демон ведь никогда не признавался, что вспомнил меня. Кроме единственного раза, когда думал, что я умру через десять минут на кушетке в медицинском отделении…

Последние три недели я старалась выкинуть его слова из головы, не придавать слишком уж большого значения сказанному. Старалась – не значит, что получалось. Потому что я все время об этом думала.

Что он имел в виду, когда говорил, что я нужна ему? Не могла же я подойти и спросить в лоб. Своей просьбой дать мне «ключ» я фактически призналась, что в курсе, что он меня узнал. И что помню его слова. Только сейчас до меня дошло, как сильно я все усложнила.

Я подошла к Карпову и тоже прислонилась спиной к подоконнику.

– Не стоило просить вашу палочку, – тихо сказала я, глядя перед собой.

– Не стоило, – согласился он так же тихо.

Он постоял рядом со мной молча еще полминуты, а затем резко вышел из гостиной. Через некоторое время я услышала его громовой голос. Андрей уже был в эпицентре какого-то оживленного спора в столовой и яростно отстаивал свою точку зрения у моего крестного. Собрание продолжилось.