Варвара, не отходившая от бледной, осунувшейся, но уже повеселевшей, отошедшей от стресса Лады, оглянулась на Северцева, и тот на мгновение прижал обеих к себе, как бы успокаивая: мол, все будет нормально.

— Они сказали, что они из другого времени, — проворчал Анатолий Романович, сидевший на диванчике с жестянкой пива в руке.

— Как это понимать?

— Как хотите, так и понимайте.

— Может быть, они из какого-нибудь отдела внутренних расследований СКонС? — предположил Николай.

— Я такого отдела не знаю.

— А вы, Варвара Леонидовна?

— Я тоже не знаю.

— Кстати, место велиарха теперь вакантно, — сказал Виктор со смешком. — Я видел, как пуля влипла ему прямо в лоб.

— А он не оживет каким-нибудь колдовским способом?

— Вряд ли. Все носители Подпрограммы — люди, хотя и с некоторыми дополнительными возможностями, но внедренные в мозг пси-импланты не могут функционировать в мертвом теле, а тем более в разрушенном мозге. Так что ты теперь можешь занять его место. — Виктор посмотрел на Северцева. — Как тебе перспектива?

— Спасибо, — улыбнулся Олег. — Я как-нибудь обойдусь без этой перспективы. Есть задачи поважнее.

— Это какие же?

Северцев бросил взгляд на Ладу, встретил ее ответный благодарный и нежный взгляд и подмигнул девочке. Виктор тоже посмотрел на дочь Варвары, покачал головой.

— СКонС нас в покое не оставит. Системники будут преследовать всех, пока не настигнут и не ликвидируют. В отличие от нас, времени у них — бездна.

— Ну, это мы еще посмотрим. Да и несерьезно это — предлагать мне место велиарха.

— А я серьезно. Только так и можно выиграть жизнь и обезопасить себя от новых преследований. Я могу быть твоим советником или на крайний случай телохраном. Да и другие, думается мне, согласятся. И у нас будет классная команда.

Северцев хмыкнул, с недоверием посмотрел на Красницкого, оглядел лица присутствующих.

— Мужики, у меня действительно другие планы.

— Представляешь, какая у тебя будет власть? — добавил Виктор.

— Мне не нужна власть!

— Власть власти рознь, — негромко сказал Николай. — Есть власть мирская, а есть духовная. Первая служит актуальному времени, вторая — вечности.

— Тогда уж я лучше выберу вечность!

— Иного услышать я от тебя и не ожидал. Хотя этот путь далек и труден.

— Ничего, я буду не один. — Северцев снова прижал к себе тихую неулыбчивую Варвару и Ладу.

— Разрешите? — раздался из-за двери вежливый голос, и в кают-компанию вошли недавние союзники беседующих.

— Оставаться здесь долго не рекомендуется, — проговорил тот, что был повыше. — Система контроля S-трафика продолжает работать, и на яхту скоро заявится проверяющий, чтобы выяснить причину невыхода велиарха на связь.

— Кто вы все-таки? — строго спросил Анатолий Романович, в котором продолжал жить сотрудник милиции.

— Меня зовут Игнат Ромашин, а это Павел Жданов. И мы действительно из другого времени.

— Почему вы помогли нам?

— Так получилось, что мы стали свидетелями вашего конфликта с ситемой контроля реальности и остались, чтобы выяснить ваши потенции.

— Ну и как, выяснили?

Ромашин и Жданов обменялись беглыми улыбками.

— Вы нас приятно удивили.

— Скажите, — внезапно вмешался в разговор Николай, — та прозрачная колонна за горизонтом, которую кое-кто называет «хроноклювом», случайно не является каналом связи с вашим временем?

Гости снова обменялись быстрыми понимающими взглядами, как это часто делали Анатолий Романович и Николай.

— У этой колонны много названий, — мягко сказал Ромашин. — Ствол, Башня, Бич времен, Хроноускоритель, Детонатор, Волос Ампары, Посох Творца и так далее. Но в вашей Вселенной она и в самом деле реализована как «тень будущего», лежащая на вечном настоящем.

— Вы оттуда?

— Едва ли на этот вопрос можно ответить в двух словах, — сказал глубоким басовитым баритоном спутник Ромашина.

— Тем не менее нам хотелось бы знать…

— Я прошу вас уйти отсюда в более безопасное место.

— Пока не объяснитесь, никуда мы не пойдем, — не согласился Анатолий Романович.

— Хорошо, мы попробуем, пара минут у нас еще есть. Ты расскажешь? — Ромашин посмотрел на Жданова.

— Давай лучше ты, — сказал тот. — Я подежурю на палубе.

Он вышел.

Ромашин прошел на середину кают-компании, повернулся лицом к слушателям.

— Вообще мы оказались в вашей Ветви из-за любопытства: очень уж необычной у вас оказалась реализация континуума, который вы называете временем. Пожалуй, это единственная Ветвь — на все Древо Времен, которая представляет собой осуществленную концепцию Феникса — Вселенной, не оставляющей никакого прошлого. Хотя ради истины стоит признать, что существует множество не менее интересных Ветвей, реализующих другие временные параметры.

— Что такое Ветвь? — перебил Ромашина Виктор. — Какого Древа?

— Начну по порядку, если не возражаете. Ваша Вселенная — Базовый Масс-граф по вашей терминологии — далеко не единственная. Большая Вселенная представляет собой Древо Времен, «веточки» которого реализуют в с е возможные состояния материи. И даже невозможные. — Ромашин прищурился. — Лично я знаком с тремя десятками временных геометрий, среди которых встречаются весьма забавные. Но суть не в этом. В Большой Вселенной идет Большая Игра, в результате которой некоторые Ветви Древа отмирают.

— Как — отмирают? Вы хотите сказать, что эти Ветви… Вселенные… исчезают?!

— Увы, да. А мы пытаемся помешать Игрокам отсекать Ветви, уничтожать Вселенные, наполненные жизнью.

— Кто это — мы?

— Скажем, служба глобальной безопасности Древа. Хотя у нее есть и другие названия.

В кают-компании стало тихо.

Потом вышел из ступора Северцев.

— Допустим, это правда. Что вы хотите от нас?

— Присоединиться к нам, — просто ответил Ромашин.

Северцев криво улыбнулся.

— Еще один вербовщик…

Ромашин не обиделся, и улыбка у него действительно была хорошая, приветливая и понимающая.

— В отличие от эмиссаров СКонС, мы не покупаем друзей. Да их и нельзя купить никакими посулами.

— Зато их можно продать, — проворчал Анатолий Романович.

— Мы не из тех, кто продает, — сказал Ромашин прежним дружелюбным тоном. — Мы предоставим всю информацию, какой располагаем, если вам она понадобится, и подождем вашего решения. Если вы откажетесь, мы не будем настаивать и уговаривать. Хотя очень хотели бы видеть всех вас среди наших друзей. Особенно эту юную леди. — Ромашин посмотрел на Ладу.