– Не знаю, но если расскажите другие подробности, возможно, пойму о ком идет речь.

– Не стоит, это не так уж и важно. Задавай свой вопрос.

– Что со мной будет?

– В каком смысле?

– Как жена я вам не нужна, что со мной будет дальше?

– Не знаю, Элли.

– Это не ответ.

– Это ответ, причем ответ правдивый. Я действительно не знаю. Очень может быть, что ты умрешь сегодня или завтра. Понимаешь, у нас тут чуть ли не мятеж назревает. Ну или заговор недалеких людей. Хотя зачем играть словами, он вообще-то созрел. Меня даже пытались убить на той нефтебазе, это говорит само за себя. Да, корявая попытка, но все же пытались. Что уж тут говорить о твоей жизни, если за свою не могу поручиться. И что самое паршивое – против меня выступают те, на кого я опирался чуть ли не самого начала. Ты представить себе не можешь, как непросто начинать войну против таких людей. И нет возможности набросить всем мешки на головы и оттащить к ментатам, на западе даже мне не все позволено. Кручусь как могу, пытаюсь обойтись если не совсем без крови, то кровью малой. Но понимаешь, это такая партия, где чертовски сложно заглядывать вперед хотя бы на пару ходов. А два хода – слишком мало, велик риск проигрыша. Элли, ты просто пешка в этой игре, а пешки умирают первыми.

– Что будет со мной, если я выживу?

– Хороший вопрос, но ответ не получишь, так далеко я даже не пытаюсь заглянуть – обстановка не позволяет. Так… смутные наработки… не знаю, что сработает, а что нет. Ситуация непростая, может случиться все, что угодно. Возможно, вернем тебя в Цветник или выдадим замуж за лучшего нашего техника. Но не исключено, что сам тебя убью.

– Зачем?

– Это запад, иногда он заставляет принимать непростые решения. Никогда не знаешь заранее, кем следующим придется пожертвовать. Так почему бы не тобой? Ты – далеко не самая страшная потеря. Теперь моя очередь.

– Но вы ничего не ответили.

– Ты получила ответ. Понимаю, что он тебе не понравился, но смирись, другого тебе никто сейчас не даст. Мой вопрос простой, обойдемся без затянутых обсуждений. Скажи, если бы тебе сейчас удалось сбежать, ты бы опять направились на север?

– Да.

– Вот видишь – простой вопрос и такой же простой ответ. Спасибо, что не увиливала. И тебе, кстати, мат.

– Я вижу.

– Тебе не поможет умение просчитывать ходы, нужно хотя бы немного знать теорию. При таком многообразии позиций шахматы все же скучно-шаблонная игра, пусть и не все с этим согласны.

– Благодарю за совет, я поняла.

– Элли, ты изо всех сил стараешься выглядеть идеально дрессированной куклой, но это тебе не идет. В моем присутствии можешь не притворяться, это приказ, ты все поняла?

– Сейчас моя очередь задавать вопросы.

– Прекрасный ответ, что называется – уела. Вот только игра окончена: и в шахматы, и в вопросы. В первой ты проиграла без шансов, во второй не уверен, что вообще есть проигравший и победитель. Каждый из нас что-то приобрел, а что-то отдал, будем считать, что сыграли вничью. И да, не надо воспринимать записку Эйко как приказ сдувать с тебя пылинки, игнорируя все прочие обстоятельства. Я ведь ничем ей не обязан, а если бы и был обязан, то что мне с этого? Элли, случись что-то, что заставит меня тобой пожертвовать, я это сделаю не задумываясь. Даже если ситуация не будет безвыходной, а просто посчитаю это выгодным для нашего дела. Не забывай, что ты всего лишь пешка в непонятной тебе игре. Я навязал западу всю эту идеологическую шелуху не ради забавы, а потому что людям нужно во что-то верить. Это непростая земля, без веры люди здесь вешаются. Бросить главный периметр мы не можем, если тварей не сдерживать, они сметут всех до самой Внешки. Чернота перестроилась, открылись новые проходы, да и мертвяки уже не те, что прежде, они знают все наши хитрости, знают, что на востоке есть еда, они растекутся рекой стоит открыть перед ними ворота. Мы меняемся, но Улей тоже умеет меняться и всегда в худшую сторону. Слишком многое зависит от моих решений, мне не раз приходилось отправлять на смерть одного, чтобы выжили другие, это меня уже давно не напрягает. Если ты умрешь, расстраиваться не стану, буду жить дальше, как жил после смерти людей, которым ты в подметки не годишься. Ты тут всем чужая, в том числе и мне. А теперь опусти экран и наслаждайся редким зрелищем. Там слева манипулятор, можно переключаться между камерами. Бойницы сейчас не открывай, эта машина – сваренный халтурщиками хлам, не надо усугублять ее никчемность.

– Господин Дзен, нельзя менять правила по ходу игры.

– Ты о чем?

– У меня остался мой вопрос.

– Ненавижу спорить с женщинами. Ладно, давай быстро, без лишних разговоров.

– Почему… Почему вы… Разве у вас нет возможности стать нормальным человеком?

Кваз тяжело почти по человечески вздохнул:

– Ну Элли, ну почему ты такая? Я ведь попросил быстро.

– Простите, господин Дзен, я не знала, что на этот вопрос нельзя ответить несколькими словами.

– Разумеется, не знала. Я полагаю, что на него вообще невозможно ответить. Впрочем, почему бы не попробовать? Элли, тебе, наверное, давно не рассказывали сказки, я хочу это исправить. Времени у нас немного, поэтому она будет короткой и к тому же вряд ли тебе понравится. Она не для детей, да и многим взрослым от нее будет не по себе. Хочешь такую сказку?

– Хочу.

– Ну смотри, ты сама попросила. Но только ничего не переспрашивай, получай все так, как есть. Понятно?

– Да.

– Когда-то, давным-давно в другом месте и в другой жизни жил да был один человек. Жил честно и временами скучно, занимался постановкой киношных трюков, а затем сам начал снимать фильмы, иногда даже неплохие. Он умел подбирать на ключевые роли тех людей, которые именно на них могли полностью раскрыть свой талант или помочь это сделать другим, что иногда важнее. Однажды его жизнь изменилась, он попал в мир который ты, Элли, по праву можешь называть своим. Этот мир с одинаковой легкостью перемалывает и сильных и слабых, но человек сумел приспособиться. В какой-то момент ему даже показалось, что он надежно закрепился, нашел прекрасное место в новой жизни, и все плохое осталось позади. А еще человеку повезло – ему встретилась женщина, которая заставила его полюбить и себя и твой мир. Да-да – твой мир тоже достоин любви, ведь в своем мире человек никогда бы не встретил любимую. Человек полагал, что прекрасно устроился и был счастлив. Вот только счастье не затянулось, слишком прекрасной была его женщина, на нее положил глаз один из ничтожных людишек твоего мира. Звали его Толстяк, и это прозвище исчерпывающе описывает его внешний вид. Но гораздо правильнее будет – Гнилой Толстяк, ведь в таком случае прозвище будет описывать как внешний, так и внутренний облик. Неотложные дела заставили человека покинуть свой дом, а вернулся он уже к пепелищу. Нет, пожара не было, просто в его отсутствие за его женщиной пришли. Она была своенравна и сильна духом, а может думала, что если даст Гнилому Толстяку то, что он хочет получить, человек не сможет ее простить. Возможно, так бы и случилось, человек был строг к себе и другим, он никогда никому ничего не прощал. Его женщина сопротивлялась отчаянно, но она была слишком хрупкой, почти такой как ты, один из ударов, а может быть и несколько, были лишними, она не выжила. Человека жестоко избили, после чего потребовали расплатиться за увечья, причиненные его женщиной одному из людей Гнилого Толстяка. Человеку ничего не оставалось, как согласиться. Он попросил дать ему немного времени, сумма была немалой. Человек начал работать так, как никогда в жизни не работал, ведь у него впервые появилась настоящая цель. Он подолгу бродил в одиночку по кластерам, убивая зараженных, выискивая ценные вещи, заманивая в хитроумные ловушки самых опасных тварей. Он вспомнил старую жизнь и научился выгодно использовать самых разных людей на подходивших для них ролях. Даже Гнилой Толстяк иногда помогал ему сам об этом не подозревая. Ради своей цели человек совершал некрасивые поступки и постоянно рисковал жизнью, но смерть за ним не приходила. Костлявая старуха с косой далеко не глупа и понимала, что если заберет его, ей достанется всего лишь один, но если оставит его в покое, сможет получить гораздо больше.