Инициатива почти все время на стороне генерала Дзена. Мои попытки изменить эту ситуацию он сразу же блокирует, заставляя совершать действия, которые рано или поздно приведут белую сторону к катастрофе. Этот кваз наверняка умеет заглянуть на несколько ходов наперед, он знает будущее.

Я тоже пытаюсь это делать, но он заглядывает куда дальше, что дает ему неоспоримое преимущество. Однако не могу поверить, что генерал способен просчитывать абсолютно все позиции настолько быстро и безупречно. Мне кажется, что он действует по неизвестным мне шаблонам. В таком случае есть пусть и небольшой, но шанс. Надо поступать настолько непредсказуемо, чтобы стандартные комбинации не могли такое предусмотреть.

Все беда в том, что непредсказуемые действия неизбежно сыграют против меня, на то они и непредсказуемые – никто не ждет, что я начну действовать себе во вред. Пока что ситуация практически равная, но могу все безнадежно испортить в два-три хода, поэтому приходится действовать крайне осмотрительно.

Приближаюсь к неминуемому поражению медленными шагами.

Потому игра продвигается неторопливо, мы сидим уже не меньше сорока минут, что, как мне кажется, для одной партии многовато. Во время обучения самая длинная не продлилась и на половину такого срока, к тому же у нас сейчас до окончания, скорее всего, далеко.

Изобразив крайнюю степень неуверенности, сделала шаг конем, якобы прикрывая им вырвавшуюся вперед пешку. При следующем его переходе я смогу подставить под удар сразу две значимые фигуры противника, спасти при этом обе он не сможет. Примитивный и очевидный замысел, нет сомнения, что его разгадают прямо сейчас, но на этом и строится мой отчаянный расчет.

Передвинув коня, я освободила проход для слона, вскоре это сможет дать мне кое-какие преимущества. Особенно если черные начнут уходить из-под удара, это хоть и краткосрочная, но все же инициатива.

Господин Дзен, не раздумывая, взялся за ферзя. Я едва удержалась от горестного вздоха. Маневр конем теперь не имеет ни малейшего смысла, ведь следующим ходом кваз подведет его под удар одновременно делая шах. Мне ничего другого не останется, как уводить короля прощаясь с опрометчиво выдвинутой фигурой, а всякие передвижения слона в ближайшей перспективе невозможны, то есть открыла его зря.

Всего-то один ход сумела сделать без напористого давления со стороны противника, и лучше бы вообще его не делала. Теперь мой центр под угрозой сокрушительного разгрома и не понимаю, как из этого выкручиваться. Такое впечатление, что господин Дзен специально предоставил мне краткосрочную передышку, чтобы я вляпалась по собственной инициативе.

Может Улей одарил его умением заставлять других совершать то, что ему выгодно?

Чудовище, откинувшись на низко опущенную спинку дивана, приоткрыло непомерно растянутый рот и урчащим голосом произнесло:

– Ты можешь забрать моего ферзя в три хода, но при этом получишь мат в пять ходов. Так что не торопись, хорошенько подумай.

– Не нужно ничего подсказывать, – ответила я ровным голосом.

– Но почему? Элли, мне нравится эта партия. Ты ничего не понимаешь в шахматах, но умеешь грамотно планировать свои действия и при этом временами удивляешь своеобразными решениями. Забавная манера игры – смесь непредсказуемой непоследовательности и продуманности.

– Если я ничего не понимаю в шахматах, зачем растягивать эту партию?

– Мне до сих пор не удалось загнать тебя в угол, не хочу рисковать, ты и правда непредсказуемая. Говоря откровенно, я не слишком хороший игрок, но мне всегда это нравилось. Нравилось просчитывать на несколько ходов вперед. Что угодно просчитывать, пусть даже всего лишь игру. Для человека в моем положении – весьма полезное умение. Где ты научилась играть?

– В Цветнике.

– Для развлечения, или?..

– Нас учили разным играм в том числе и этой. Но не слишком хорошо, только чтобы имели общее представление.

– Ты играла когда-нибудь просто так, для развлечения?

То, чем я сейчас занимаюсь, невозможно назвать развлечением. Мне приходится держать себя под строжайшим контролем, чтобы не выказывать признаки отвращения при взглядах в сторону противника. Нельзя так поступать, и дело тут вовсе не в том, что такое поведение неженственно.

Нельзя и все.

Но генерал почему-то называет это развлечением, причем уверена – он все прекрасно понимает. Неужели это его забавляет?

Мне вот ни капельки не смешно.

– Нет господин Дзен, шахматы у нас не считались развлечением.

– Не надо называть меня господином, на западе господ нет.

– Но меня учили обращаться именно так.

– Уверен, что при желании ты сможешь не во всем придерживаться выученного. Мы здесь все равны, а это обязывает обращаться соответственно. Вижу, что ты скептически восприняла упоминание о равенстве, и мне понятна твоя реакция. Да Элли, с равенством у нас не все так радужно, но мы пытаемся с этим разобраться. Расскажешь, как вы развлекаетесь в Цветнике?

– Один или два раза в неделю у нас просмотр кинофильмов, иногда показывают записи спектаклей или балета. Очень редко опера или даже эстрадный концерт. Все в записи, конечно, живая музыка только на занятиях, и это совсем не то, это учеба.

– Подозреваю, что фильмы и спектакли – тоже часть обучения, ведь вряд ли вам показывают все подряд. Но я спрашивал о другом – чем вы занимаетесь в свободное время?

– Работаем над тем, что хуже всего дается.

– Я бы не назвал это развлечением. И что тебе давалось хуже всего?

– Из важного – только бальные танцы.

– В твоем личном деле указано, что с танцами все замечательно, проблем нет.

– С бальными есть.

– Почему?

– Проблемы с парой. У меня не получается понимать партнера до мелочей, это сковывает, получается некрасиво.

– Партнера? Разве к занятиям допускались мужчины?

– Мы танцуем друг с дружкой, но напарницу все равно принято называть партнером.

– Танцы – это прекрасно и очень полезно для девочек. Конечно, если говорить о классических танцах, а не обезьяньих ужимках под музыку для дегенератов. Наши предки знали толк в воспитании, и раз в Цветнике это понимают, то не такой уж он и бесполезный. Вот только я не понимаю – как же ты работала над ошибками в одиночестве, если бальные танцы подразумевают пару?

– Проблемы не только у меня, найти партнера несложно.

– Танцы действительно считаются важной дисциплиной?

– Одной из самых важных. В некоторых вещах они незаменимы, к тому же улучшают пластику движений и осанку. Они много чего улучшают.

– Ну да, экстерьер и походка, как же, – кваз издал звук весьма отдаленно похожий на хмыканье и добавил неожиданное: – Элли, когда разговариваешь необязательно смотреть в мою сторону, тебя это выбивает из колеи.