– Я понял, теперь задавай свой вопрос.

– Зачем мы едем на восток?

– Мне трудно ответить в двух словах. Ты помнишь, как на вас неподалеку от Пентагона напали муры?

– Конечно помню.

– Мы провели расследование и нашли виновника. Наши законы требует сделать все, чтобы этот человек не избежал наказания.

– Вы едете его судить?

– Не совсем. В таких случаях мы обычно обходимся без суда, достаточно приговора.

– Как может быть приговор без суда?

– Может Элли, на западе еще как может.

– Вы едете воевать с мурами?

– А зачем нам с ними воевать?

– Это ведь они убили ваших людей.

– Муры не убийцы, а орудие преступления.

– Но ведь они враги всего человеческого.

– Нет Элли, в них человеческого куда больше, чем во мне. Пусть всего лишь внешне, но больше. Зараженные – вот кто враги всего человеческого. Они единственные с кем невозможно договориться, разве что с отдельными и очень редко, но при таких масштабах войны единичные случаи не играют роли. С внешниками можно договориться и с Черным Братством тоже можно. Эти ребятишки всегда думают только о личной выгоде и поэтому их можно использовать. В случившемся роль муров незначительна, они и правда всего лишь орудие преступления, а не сам преступник.

– Вы что, собрались нападать на Герцога?!

– Ты всерьез считаешь, что нападение на колонну подстроил он?

– Нет, это ему ни к чему. Ему нужна дружба с вами.

– Ему много чего нужно, и дружба в этом списке не числится. Но ты права, он не трогал наших людей, ему это не нужно. Но то, что допустил такое на своей земле, тоже делает его причастным, поэтому придется наказать и его. Но вина Герцога незначительная, поэтому накажем слегка, детская порция показательной порки пойдет ему на пользу. Будем считать, что ответ получен, теперь моя очередь. Четыре года назад ты сбежала из Цветника. Я так и не понял, куда ты собиралась пойти, даже Лазарь не смог это выяснить.

– Задайте, пожалуйста, другой вопрос.

– Сожалею, но мне нужно узнать ответ именно на этот. Так что лучше соври, но ответь. Вдруг получится меня обмануть, получишь хоть какую-то компенсацию за безнадежно проигранную шахматную партию.

– Но я еще не проиграла.

– Тебе осталось четыре хода. Ну так куда?

– Вокруг Азовского Союза и даже в его внутренних областях хватает мелких стабов, где рейдеры устраивают свои поселения. Я собиралась добраться до границы и спрятаться в одном из них.

– Настолько смехотворная ложь, что ее даже комментировать не хочется. Ты, Элли, отвратительно играешь в шахматы, но это все из-за неопытности, ведь там, где я вижу развитие комбинаций, ты видишь лишь набор статичных фигур и пытаешься просчитывать изменения прогнозируя действия каждой из них в отдельном порядке. У тебя не так уж и плохо это получается, а ведь задача не из простых. То есть ты не совсем уж бесталанна в том, что касается планирования. Побег из Цветника – это серьезно, ты не могла не обдумать его со всех сторон. Возможно, ты сильна лишь в том, что касается краткосрочного планирования, но совсем уж игнорировать дальнейшее – не твой стиль. Даже в розовой клетке до тебя должны были доходить несимпатичные подробности о поселениях рейдеров. Так уж сложилось, что на нашей территории всех тех, кто на что-то могут сгодиться, быстро подминают под себя серьезные объединения. В итоге на диких стабах остается лишь человеческий мусор – никому не нужное гнилье. Орхидеи на помойках не растут, свободой и безопасностью там даже не пахнет, такой как ты придется вновь становиться чьим-то имуществом. Ты должна была понимать, что альтернатива вашим воспитательницам или даже жирному Портосу может оказаться куда неприятнее. Элли, подумай как следует и ответь мне еще раз – куда именно ты собиралась бежать? И постарайся, чтобы на этот раз я поверил.

Пожалуй, это тот случай, когда запираться бессмысленно, придется выложить правду. Что я в сущности при этом потеряю? Абсолютно ничего.

– На север.

– Расплывчатое понятие, расскажи подробнее.

– Это второй вопрос.

– Я в таких случаях шел тебе навстречу.

– Далеко на север.

– Я правильно тебя понял?

– Если вы о том, что я собиралась уходить за реку, то правильно.

– Под рекой ты подразумеваешь Дон, не так ли?

– Да.

– Ничуть не удивлен, что-то подобное я и предполагал. Надеюсь, ты понимала с какими сложностями это сопряжено?

– Понимала.

– А то, что, скорее всего, этот путь тебя убьет, тоже понимала?

– Я знаю, что такое Дон.

– И, тем не менее, решила отправиться именно туда? Как интересно… А почему на север? Чем так плохи другие направления?

– Это уже третий вопрос, да и четвертый тоже.

– Они ведь не принципиальные. Я ведь сделал тебе поблажку в самом начале, сделай и ты мне. Да и почему бы не отвлечься от игры в вопросы и поговорить, как нормальные люди? Уверен, что твои знания о ситуации за Доном неполные или даже искаженные, я мог бы рассказать тебе немало нового.

– Вы бывали на севере?

– Нет.

– Значит, не расскажите.

– Слухами земля полнится. Ты думаешь, что там, на далеком севере, ты не станешь чьей-то собственностью, как это принято здесь?

– Там другие порядки.

– Ты права и неправа одновременно. История тех мест уступает нашей по протяженности, изначально им не повезло с географией, но в последнее время она начала меняться, некоторые проходы закрыло чернотой, в других местах мертвые кластеры переродились в стабы, расширив жизненное пространство. Но все это недавняя история, поэтому новый порядок сосуществует со старой дикостью, а серьезные лидеры с имперскими замашками еще не успели проявить себя во всей красе. Там и сейчас не такая география как здесь, прессинг со стороны запада не настолько серьезный, но при этом крупным объединениям стабов нет места, они почти не встречаются. До сих пор нет ярко выраженных центров силы, таких как Азовский Союз; нет нескончаемой бессмысленной резни, когда люди со всех сторон массово убивают друг дружку. Больших стабов мало, кластеров между ними хватает, все силы уходят на сдерживание зараженных и выживание, то есть на глупости не хватает резервов. Конечно, между людьми там тоже всякое случается, но они не забывают с кем именно им следует воевать в первую очередь. Улей не позволяет им забыть. Однако не надо идеализировать северян, в некоторых местах ты можешь столкнуться с крайне негативными явлениями. Проще говоря, попадешь в куда более худшую ситуацию, чем сейчас. Хотя в других местах все иначе, там ты и правда сможешь быть сама себе хозяйкой, никто ничего тебе прямо не навяжет, у них весьма симпатичные законы без оглядки на пол. Там живут мелко, не те масштабы как у нас, но иногда это может сыграть в плюс. Полагаю, ты что-то слышала о стабе, где, по твоему мнению, жизнь прекрасна? Хотела именно до него добраться?