У соседней стены мчался со скоростью, присущей его племени, Мерик, и стрелы не догоняли элв’ина. Ни’лан присела за огромным валуном и перевязывала рану Магнама. Арлекин Квэйл скрылся бесследно. Вот вам и мастер-разведчик…

Ведьма поняла, что они оказались в безвыходном положении. Ни у одной из противоборствующих сторон не хватало сил для победы. Полную мощь своей магии Элена опасалась использовать — призраки Триады парили слишком близко от арки. Хотя ее магия и не способна нанести ущерб чистому духу, но она могла повредить Врата. Если разрушить кольцо из сердце-камня, то рухнет последняя надежда получить хоть что-нибудь из бесценных знаний Сисакофы. Поэтому с прямой атакой следовало повременить.

В пещере, не давая ей сосредоточиться, стоял жуткий грохот от летящих молний. Элена продолжала подпитывать волшебством щит и понемногу продвигалась вперед, рассчитывая добраться до Эр’рила.

А что потом? Как одолеть врага, который представляет собой облако или дымку?

Одна из молний зацепила Торн. Волчица покатилась по камням, а когда вскочила, то дальше побежала на трех ногах, оставляя кровавые следы. Белоснежный мех на ее боку намок и почернел. Фардейл носился вокруг, отвлекая стрелы на себя.

Зависшая в равновесии чаша, кажется, качнулась… Но не в их пользу.

Едва девушка занесла ногу для следующего шага, как ее ослепила вспышка, от которой пещера содрогнулась. Все три призрака одновременно ударили в скалу, за которой укрывался Эр’рил. Камень разлетелся в пыль. Когда завеса слегка рассеялась, Элена увидела, что стандиец лежит неподвижно в груде обломков.

Она кинулась вперед, испуг и ярость сделали щит холодного огня непробиваемым для волшебства.

— Эр’рил!

Его ноги скрывались под россыпью гранитных обломков. Кровь намочила волосы и сочилась из уха, но он слабо застонал. Живой! Пальцы правой руки скребли по камням, будто что-то разыскивая. В следующий миг девушка поняла, что он хочет поднять меч. Воин равнин все еще пытался бороться.

Твердость его духа удесятерила ее силы. Элена подхватила Тень Осоки.

— Не надо… — едва слышно пробормотал стандиец.

Но едва окровавленная ладонь девушки сомкнулась на рукояти, ее тело содрогнулось. Сама того не осознавая, она вскочила на ноги. Магия впиталась в клинок, который засиял чистейшим огнем по всей длине.

Молнии устремились к ней с трех сторон. Но меч самостоятельно отбил все стрелы, либо направив их в стороны, либо впитав в себя их волшебство. На этот раз Элена не отступила. Она танцевала на неровном полу, уворачиваясь и отражая бесчисленные удары. Одна против троих!

Молнии больше не летели в ее спутников. Все внимание призраки сосредоточили на ведьме.

А Элена продолжала свой танец. Ее ноги двигались с умением, которому она никогда не училась, а руки пылали бесполезной магией. Краешком разума девушка припомнила, как сражалась однажды с тетушкой Мисилл, используя клинок, напоенный собственной кровью. Тогда сталь и плоть будто бы слились воедино. Но те воспоминания блекли по сравнению с нынешними ощущениями.

Тень Осоки была выкована из стихийной стали и пропитана кровью Сисакофы, предшественницы Элены. Девушка соединилась не только с мечом, но и с мастерством древней ведьмы.

Ослепительные молнии вспыхивали вокруг нее. Отраженные мечом стрелы били в стены и потолок пещеры. Сверху рушились глыбы. Спутники Элены, сообразив, что главная схватка сейчас ведется между нею и тремя призраками, отступили к стенам. Улыбка искривила губы ведьмы.

— Элена… — сзади донесся слабый голос раненого Эр’рила. — Меч… оружие крови… — Он произнес чуть громче. — Это всего лишь сталь. Ты должна им повелевать.

Элена пропустила его предупреждение мимо ушей. Она и так прекрасно всем управляет. Легким поворотом запястья она отразила очередную стрелу, отправив ее обратно, к тому призраку, который пускал молнии. Смертельная магия ударила в гранитную стену под аркой так, что полетели осколки. Разве это не лучшее доказательство ее власти над оружием?

Улыбка стала шире, обнажив зубы. Магия пела в ее крови, сталь звенела в ушах. Она отразила еще одну стрелу, бросив ее прямиком в стену. Мастерство росло с каждым вздохом.

Впереди послышался крик боли, напоминающий шелест гальки в ревущем океане.

— Элена! — вновь позвал ее Эр’рил. — Посмотри, что ты делаешь! — кричал он изо всех сил.

Девушка отмахнулась от его слов. Она знала, что делает!

— Элена! Не утрать человека в себе!

Голос стандийца наконец-то пробился к ее сердцу. Элена вспомнила, как не так давно и не слишком далеко отсюда она стояла на горном перевале, утопая в девственно-чистом снегу. Тогда они прижала рубиново-красную ладонь к бледной, соединяя ведьму и человека. В тот миг она не только осознала свое могущество, но и постигла весь груз ответственности. Но тогда же она и поняла, что отказывается терять свою душу, свою человечность, свою способность любить.

— Эр’рил…

— Доверяй сердцу, а не холодной стали…

Словно завеса медленно соскользнула с ее глаз. Молния, ударив у самых ног, опрокинула девушку навзничь. Она вскрикнула, поскольку окружающий мир вновь стал четким. Чарующее переплетение магии и стали разорвалось.

На противоположном конце пещеры Тол’чак все еще висел между опорами арки. Но некогда гладкая поверхность гранита вокруг него была вся изъязвлена ударами серебристых молний. Элена едва не убила своего друга-огра.

Новые стрелы полетели в нее. Девушка отражала их клинком, но теперь опасалась полностью сливаться с оружием. Она попыталась найти разумную середину… и ее мастерство сразу ослабело. Удары сотрясали ее, угрожая выбить меч из руки. Исчезла уверенность в победе. Элена смутно ощущала, что сможет пробиться вперед, к Вратам только в том случае, если снова соединится без остатка с оружием, но зато точно знала, что в таком случае может полностью утратить свою сущность. Стали не было дела до любви, сталь интересовала только победа.

И вдруг она заметила какое-то движение у Врат. Маленькая рука помахала ей из-за груды битого щебня под ногами Тол’чака. Вскоре появился и весь человек. Арлекин Квэйл!

Разведчик подтягивался на руках, зажав в зубах кинжал. Сперва Элена нахмурилась, а потом сообразила. Ну конечно же!

На миг она оглянулась.

— Нужно, чтобы все, кто еще в силах двигаться, были готовы бежать по моей команде! — бросила она, отбивая еще одну стрелу к потолку.

Послышались возгласы, подтверждающие, что ее услышали.

Она переглянулась с Арлекином, молясь, чтобы его замысел удался.

— Давайте! Бегом к Вратам!

Элена прорвалась через плотный заслон серебристых молний. Остальные тоже рванулись вперед — и немыслимо быстрый Мерик, и Фардейл, и Магнам, и даже Торн, скачущая на трех лапах.

Стрелы устремились к ним, введенные в заблуждение неожиданным маневром.