– Изыди, Нечистый! – рявкнул Маркел, выставив вперёд палец с Кольцом Сигурда, но незнакомец и не думал исчезать.

– Деловые люди обычно первым делом стараются выяснить, с кем они имеют дело, а уже потом начинают действовать.

– Ну, и кто ты?

– А ещё в приличном обществе принято здороваться.

– Привет…

– Рад встрече! – Незнакомец приподнял шляпу, поставил портфель на возникший из пустоты двухтумбовый письменный стол и сноровисто достал из него пачку бумаг. – Время дорого, поэтому сразу приступим к делу. Итак, я – Канцелярский Крыс. Можете называть меня Джо! Представляю интересы Велса Величайшего, одного из Шестерых Равных, полномочного смотрителя соответствующего сектора Пекла, куда вы, дорогой Маркел, неизбежно попадёте. И ваших интересах сделать так, чтобы это произошло как можно позже. Так?

– Да, – согласился Маркел. – Лучше бы вообще не попадать.

– Ну, этого я вам обещать не могу, но сразу говорю, что моё непосредственное начальство предлагает вам сделку на предельно выгодных для вас условиях. Честное слово, я его отговаривал, как мог, поскольку с точки зрения делового человека такое предложение, страшно подумать, стоит на грани благотворительности.

– Чего надо-то? – Маркел уже оправился от первого потрясения. – Мне вот ничего не надо. У меня всё есть.

– Ничего у вас нет, дорой вы наш потенциальный партнёр. – Канцелярский Крыс похлопал Маркела по плечу, при этом рука его вытянулась аршина на три. – Если вы рассчитываете на те, с позволения сказать, артефакты, что у вас в рюкзачке припрятаны, то зря. Муляжи это. Безделушки.

– Да?! А как же мы сюда-то перенеслись? Врёшь ты всё, Джо.

– Сюда всю вашу компанию перенёс лично я по указанию Велса Величайшего. Исключительно для ведения переговоров.

– А если не договоримся?

– Верну вас всех обратно. Но руководство не любит, когда ему отказывают. Я лично позабочусь о том, чтобы вся ваша компания в свой срок угодила именно в Пекло Велса, и там вами займутся с особым пристрастием. Кроме этого, вам предстоит скучный и бесцветный остаток жизни, в которой не будет ни сильных чувств, ни сколько-нибудь значимых событий, ни особого смысла.

– А если я проверю?

– Недоверие не лучшим образом отражается на партнёрских отношениях, но попробуйте. Машите руками, ногами, кричите заклинания, молитесь, наконец. С места не сдвинетесь. Так и сгниёте на этой крыше.

– Что вы мне предлагаете?

– Вот это деловой разговор. – Джо убрал со стола портфель, аккуратно разложил на нём бумаги и достал из кармана чёрную авторучку с золотым пером и колпачком, усыпанным множеством мелких бриллиантов. – Вы должны добыть одну вещицу. Весьма ценную, но, к сожалению, найти её непросто. А ещё сложнее её будет извлечь.

– Что именно?

– А вот этого я сказать не могу. Но когда вы её увидите, то ни с чем не перепутаете.

– А что я получу взамен? – поинтересовался Маркел, оглянувшись на свой «женский батальон», рассчитывая на одобрение и сочувствие.

– Во-первых, вы получите действующие амулеты, заверенные печатью Велса Величайшего, – начал перечислять Крыс. – Во-вторых, вы все получите практическое бессмертие – то того момента, пока вам самим не надоест жить или не найдётся кто-либо более сильный, кому станет жизненно необходимо вас уничтожить. Причём всё это предоставляется авансом.

– А если мы получим всё это и слиняем?

– Маркел… – Джо саркастически хмыкнул. – Извините – Зосима… Вы же, хоть и преподобный, но не дурак. Вы же понимаете, что по сравнению с любым из Равных вы всего лишь козявка, как и прочее население этого жалкого мира. Не надо выпендриваться. Не советую. Просто подпишите документы. – Он протянул ручку Маркелу. – Там, где галочки.

– Я думал, такие бумаги кровью подписывают.

– Конечно кровью. Но не своей же. Ваша кровь пока стоит не дороже чернил. А эта ручка заправлена кровью верховного понтифика Ромы Александра VI, величайшего грешника всех времён и народов. Так что надёжный документ.

– А как подписываться – «Маркел Сорока» или «Зосима»?

– Да как угодно! Любую загогулину. – Чувствовалось, что Крыс теряет терпение.

– Готово! – Маркел торопливо поставил росчерки в указанных местах и протянул перо посланнику Велса.

– Ручку оставьте себе. Подарок. – Крыс дружески улыбнулся, достал из кармана внушительную пачку эверийских фунтов и бросил её на стол. – Это вам. Пока время есть, займитесь с дамочками шопингом, сходите на массаж, в сауну, солярий, стрип-бар, ресторан. В общем, ни в чём себе не отказывайте.

– А как же это… – Маркел спрятал деньги во внутренний карман пиджака. – На дело-то когда?

– Подробные инструкции и амулеты получите после ужина. Я мог бы и сейчас всё выдать и всё рассказать, но ваши дамы несколько не в себе. Думаю, после всех удовольствий, что может подарить Новая Александрия, они станут куда более лояльны к нашему общему делу. – Крыс подмигнул и растворился в воздухе.

– Нас предали! – воскликнул Иштаран, едва вломившись в логово Скиллы.

Но та не сразу обратила внимание на его появление, поскольку как раз дегустировала новый коктейль на основе лицемерного раскаяния, сдобренного сложным букетом низменных страстей. Впрочем, напиток не показался ей достаточно изысканным, и она выплеснула оставшиеся полбокала в харю бесу-провизору.

– Что?!

– Самаэль нас предал! – Иштаран добавил конкретики в своё сообщение.

– Это нормально, – равнодушно ответила Скилла. – А ты уверен?

– Да! Мои адепты выследили в Новой Александрии его Крыса, когда тот действовал якобы от имени Велса! – Он сунул ей под нос пачку бумаг. – Вот копии документов, которые он лично всучил одному аферисту недоделанному! На них печать Велса.

– Спокойно. Во-первых, Крыс – редкостная шельма, и он мог действовать сам по себе, а во-вторых, Самаэль большой мастер интриг, и надо ещё разобраться, каковы его цели. Ты как эти бумаги добыл?

– Добыл? Да так… Ерунда – съёмка со спутника. Свои люди в эверийском агентстве космических коммуникаций.

– Если что-то делается втайне от нас, это ещё не значит, что оно направлено против нас.

– В любом случае, планами с товарищами надо делиться!

– Ну, пойдём разбираться. – Она нырнула в бассейн, в котором клокотало кипящее масло, и через мгновение оказалась в кабинете Теда Хермера, который как раз заканчивать просматривать утренний номер «Эксклюзив для всех», самой популярной на Восточном побережье газеты, принадлежащей его конкурентам.

– А-а!!! Скилла! Нет, ты послушай, что они пишут. Я, оказывается, вчера вечером закатился в гей-клуб на Роб-авеню, обозвал всех пидорами, а когда какая-то «леди» начала на меня орать, заткнул ей рот пачкой денег. Ну, скажи, есть у меня время заниматься подобной ерундой…