Он поднялся.

– Удачного дня, Таяна.

Уходя, слышал ее рыдания и грохот – Таяна что-то расколотила. Фортем бы и сам не отказался от чего-то подобного. Да толку от этого не было ровным счетом никакого.

* * *

Я не могла уснуть на протяжении нескольких часов. Мы с Мирной честно пытались смотреть какой-то фильм, но все происходящее в нем казалось наигранным, глупым и блеклым. Реальная жизнь порой оказывалась куда ярче всякого фильма. И сложнее, и больнее, и тяжелее, но в то же время – куда удивительнее.

Это чувство выжигало все на свете, рвалось изнутри, и хоть физически я не чувствовала боли, никак не могла успокоиться. Ходила туда-сюда по комнате на глазах испуганной Мирны и почти рычала.

– Паулина, – наконец не выдержала служанка. – Иди к нему и поговори. Скажи ему, что он тебе нужен.

– Не могу! – простонала я. – Я… понимаешь…

– Не понимаю. Он твой жених. Ты его любишь. Любишь ведь?

– Не знаю, – прошептала я. – Мирна, я ничего не знаю о любви! Я для него досадная помеха, которую нужно защищать.

– Ты в это действительно веришь? Сначала, может, так и было, но сейчас все зашло слишком далеко. Вы уже не царапаетесь в коридоре, едва друг друга увидев. Видела бы ты себя со стороны! Стоите, пожираете друг друга взглядом и почти готовы сорваться. Паулина, нельзя бояться признаться в чувствах. Вы не два штурмана рейсовых кораблей. Ты принцесса, а он – начальник разведки. Вы рискуете жизнью ежедневно, и каждая минута вместе может оказаться последней, а ты сидишь и раздумываешь над тем, стоит ли к нему идти!

Я ошеломленно смотрела на разбушевавшуюся подругу:

– А я думала, ты любишь его…

– Юношеские влюбленности не имеют ничего общего с желанием помочь тебе. Я переросла это чувство.

– Как?

– Не знаю. Когда сидела в камере, поняла, что никогда не стану для него той, ради которой он все бросит. Ты бы видела эту ярость, когда мы поняли, что тебя похитили. Я в тот момент на самом деле посочувствовала тем, кто это провернул. Понимаешь… есть люди, которых Фортем убьет не задумываясь, стоит им стать помехой для безопасности империи. А есть люди, ради которых он разнесет эту империю на камушки. Ты – одна из них. Если не ты встанешь рядом с ним, то я вообще не знаю девушку, которая на это способна.

– Таяна…

– Таяна! – передразнила Мирна. – Зуб даю, он на нее даже не смотрит!

– Она ему подходит. Она красивая.

– Ты не хуже.

– Дгнарна.

– Двум особям не восстановить популяцию.

– Но она может родить ему ребенка!

– Ты тоже можешь! Нужна татуировка с его кровью – разве это проблема?

– Мне не позволят, я могу не выжить.

– Ты перенесла звездную лихорадку и выжила. Я думаю, с этим тоже справишься. Да и есть, в конце концов, переливание крови. Очистка крови. Неужели они не смогут тебя спасти, если что-то пойдет не так? Но даже если ты откажешься от татуировки, какая разница?! Мы на пороге войны!

– Ты права. – Я спрятала лицо в ладони. – Ты права, но мне так страшно, что он меня прогонит.

– Не прогонит, Паулина. Не сможет, даже если захочет. Иди. Вы нужны друг другу.

Пиликнул эмирт горничной. Она нахмурилась и посмотрела на меня:

– Ластар просит, чтобы ты пришла к нему. Поговорить.

Я кивнула:

– Хорошо, сейчас буду. Как я выгляжу? Сильно измученной?

Я вытерла глаза и обновила пудру, чтобы скрыть слезы этой совершенно позорной истерики. Звонок Люка стал отсрочкой перед неизбежным, но я твердо решила, что после ужина поговорю с Фортемом. И пусть итог этого разговора вынет из меня душу, нужно разобраться со всем раз и навсегда.

Я так боялась, что, когда увидела в коридоре мрачного как туча Фортема, замерла и сжалась, будто боялась его гнева, направленного совсем не на меня. Это чувство давно должно было уйти куда-то глубоко, но еще нет-нет да проклевывалось.

– Аднар… – прошептала я едва слышно.

Он чуть улыбнулся, и внутри разлилось тепло.

– Привет, принцесса, – тихо произнес он. – Идешь к Люку?

– Да, он хотел поговорить. Не знаешь о чем?

– Спроси сама.

Я не ожидала того, что Фортем сделает дальше. Он мягко провел руками по моим волосам, прижался губами ко лбу и на пару секунд прижал к себе, осторожно и нежно. Так, что сердце защемило, а каждая клеточка тела вспыхнула от удовольствия. Я хотела бы остаться в этих объятиях навсегда. Но жестокая реальность не позволила такой роскоши.

– Все в порядке? – спросила я.

– Да, милая. Все хорошо. Иди к брату. Потом увидимся.

– Я хотела зайти вечером.

Он смотрел куда-то поверх моей головы, словно боялся встречаться взглядом. Нехорошее предчувствие разлилось внутри горечью.

– Удачного дня, – выдавила я.

– И тебе. Мирна, – кивнул он служанке.

Когда Фортем пропал из виду, я обеспокоенно спросила подругу:

– Тебе не показалось, что он что-то скрывает? Или чем-то расстроен?

– Канопус на пороге войны. У него куча работы, – справедливо заметила Мирна. – А еще я его до сих пор бешу.

Я не хотела показаться истеричкой и промолчала. Но в кабинет Люка входила так, словно ступала на кладбище. Но вместо могил были глубокие подвесные белые кресла, а вместо старого, обвитого паутиной забора – панорама города.

Сам Люк стоял у стола.

– Здравствуй, Паулина. Как ты? Я не отвлек тебя?

– Спасибо, все хорошо. Мы болтали с Мирной, ничего особенного. Что-то случилось?

– Вообще-то да.

Он прошел вперед и увлек меня в кресло, почти силой усадив. А потом взял мою руку в свои.

– Я говорил с Аднаром. И… еще с несколькими людьми. Паулина, ты ведь знаешь, что дгнарны не могут иметь детей без соблюдения особых условий?

Я медленно кивнула, все еще не понимая, к чему Люк клонит.

– И знаешь, что для принцессы этот риск слишком велик? Понимаешь, что я не могу позволить вашему с Аднаром браку свершиться?

– Но…

– Я не имею права рисковать твоим здоровьем. Даже малейший шанс, что ты погибнешь из-за желания родить ребенка, недопустим. Как и отсутствие у тебя детей в принципе. Я принял решение, Паулина. Замуж за Аднара Фортема ты не выйдешь.

– Что?! – ахнула я.

Мир закачался и стал каким-то расплывчатым.

– Канопус в непростой ситуации. Теперь, когда ты не больна, враг знает, что его план провалился. Примжины скоро нанесут новый удар. Ты – наша надежда. Единственный шанс получить союзника, с которым не страшны никакие враги.