– Парус на горизонте! – крикнул матрос на мачте, когда они находились точно к северу от Сакуэску.

Норвайн надел шлем и направил корабль на мелководье. Турран и матросы приготовились к бою. Однако встречным судном оказался выходивший из Портсмута «Рифкин». Большая каравелла спустила торговый флаг перед военным вымпелом «Дингольфинга». Капитан не отпускал никого с боевых постов, пока не миновали Сакуэску. Они проплывали неподалеку от Красных островов, где, несмотря на регулярные патрули итаскийского флота, орудовали пираты. Но им везло. Без каких-либо происшествий они добрались до рыбацкого порта Тимео, на полпути от Сакуэску до Дунно-Скуттари.

Позади остался двенадцатимильный переход от Тимео до виллы министра, построенной на маленьком мысу с прекрасным видом на море. Их уже ждали слуги, похоже привыкшие укрывать друзей министра.

Побережье Ауссуры обеспечило им все, что обещал Турран, к тому же в окрестностях все было спокойно – настолько спокойно, что несколько месяцев спустя начало внушать тревогу. Делать было особо нечего, кроме как ждать слухов из Кавелина, а когда те наконец просачивались, их нельзя было назвать надежными. Рольф начал пропадать, иногда вместе с Уте, путешествуя в Сакуэску и Дунно-Скуттари. Элане не по душе были его вылазки – он был ее последним пробным камнем, ее совестью. Отлучки Рольфа становились все более частыми и длительными. Ее же все больше влекло общество Непанты, Туррана и Вальтера. Непанта – естественно, после Рольфа – была ее лучшим другом за много лет, но ее постоянное общество утомляло, поскольку подругу волновало все подряд. Турран вел себя как настоящий джентльмен, всегда внимательный и готовый развлечь. Элана опасалась того, что могло произойти. Она пыталась сблизиться с Гердой, чей взгляд василиска мог успокоить страсть даже у течной кошки. Потом Рольф и Уте исчезли. Сперва она решила, что они отправились в очередное путешествие, пока не выяснилось, что оружие исчезло вместе с ними.

– Герда, куда они ушли? – требовательно спросила Элана.

Подобно некоторым богам, эта женщина замечала каждую мелочь.

– А как ты думаешь? В Кавелин, конечно. На помощь ему. Не забывай – однажды он вернется домой, надеясь увидеть все таким же, каким оставил.

Почему Рольф не мог остаться с ней? Было ли это сублимацией его любви? Или он продолжал искать копье со своим именем?

На побережье падали осенние листья. Приближалась ли зима?

В ночь, когда ушел Рольф, она засиделась допоздна со Слезой Мимизана. Камень все чаще помогал встревоженной Элане скорее отвлечься и не обращать внимания на все прочее, чем проверять, как идут дела у Браги. Однако в какую-то минуту внутренность камня привлекла ее внимание – свечение усилилось и становилось все сильнее. С Браги что-то случилось. Внезапно свет вспыхнул столь ярко, что на миг ее ослепил. В то же мгновение в соседней комнате раздался крик.

– Дети! – выдохнула она.

Она бросилась на голос. Крик не прекращался. Рубин за ее спиной окрашивал стены в цвет крови.

Кричал Вальтер.

– Она здесь! – повторял он. – Она здесь. Она выпустила на свободу свою магию…

– Кто? – раз за разом спрашивала Непанта.

– Судя по всему, Мгла, – предположил Турран. – Никто другой не вызвал бы у него такой припадок.

– Но почему?

– Кто может знать намерения Шинсана?

– Драгоценный камень, – вмешалась Элана. – Прежде чем Вальтер закричал, он вспыхнул столь ярко, что едва меня не ослепил.

Непанта встретилась взглядом с Эланой. Ни та ни другая не высказали опасений вслух.

– Значит, она в Кавелине, – сказал Турран и погрузился в размышления, пока Непанта с Эланой успокаивали Вальтера, который наконец начал задавать более или менее нормальные вопросы: «Что случилось?» и «Где я?».

– Все осложняется, – размышлял вслух Турран. – Война на три фронта… Непанта, приготовь пару лошадей. И оружие. Я займусь Вальтером.

– Но…

– Похоже, мы получили второй шанс. Элана, сейчас Слеза – самый ценный предмет на всем Западе. Храни ее как зеницу ока. Если в Кавелине нам не повезет, отдай ее Вартлоккуру.

Все происходило столь быстро, что у Эланы не было даже времени возразить. Прежде чем ее успело охватить отчаяние, братья уехали. Вальтер все еще выглядел озадаченным, но он был полон решимости загладить свое предательство.

Она стояла на балконе с Непантой, глядя, как они едут в сторону прибрежной дороги. Турран надеялся догнать Рольфа и Уте.

Взгляд ее привлекло движение в саду. Непанте она ничего не сказала, лишь вгляделась внимательнее, пока не увидела маленького старичка, задумчиво кивавшего в такт собственным мыслям, – того самого, что разговаривал с Браги в поместье. В следующее мгновение, словно спугнутый кролик, он выскочил через боковую калитку. А еще миг спустя у нее перехватило дыхание – старик верхом на крылатом коне взмыл в воздух до самой луны и унесся на восток.

I. Из пасти отчаяния

Рагнарсон опустился на камень, едва удерживаясь, чтобы тотчас же не заснуть. Нордмены покорно сдавали оружие, хотя до сих пор толком не понимали, что произошло. Не могли поверить, что их победили те, кого они считали ниже себя.

Для Браги все происходящее тоже казалось сном. Ему потребовались две недели, которые могли бы сломить даже самых крепких людей, чтобы выскользнуть из смертельной ловушки. Он отступал от Майсака, уверенный, что живым из ущелья ему не уйти. Враги подстерегали впереди и сзади, и не было ни одного пути, позволявшего их обойти.

Ему удалось опередить каптала, едва не попав в руки восточных баронов, которые, в свою очередь, шли след в след за отступающим сэром Андвбуром Кимберлином, а потом он нашел выход, казалось бы, из надежно запертой ловушки ущелья. По крайней мере, запертой считали ловушку враги. Пока они оценивали силы друг друга, а он пытался спровоцировать бой, его люди вырубили ступени в склоне ущелья. Оставив внизу все, кроме оружия, они взобрались один за другим наверх. Одновременно вместе с горсткой тролледингцев и итаскийцев Рагнарсон изводил уцелевших шинсанцев каптала, лишая их возможности добраться до баронов.

Беспорядочное, невообразимое сражение между претендентами на столь ограниченной территории длилось четыре дня. Баронов было больше, у каптала же в распоряжении имелись магия и фанатично преданные его малолетнему претенденту солдаты. Рагнарсон понял, что на этот раз ему удалось одержать решающую победу. Он выиграл время – каптал не мог собрать новые силы, пока зима не закроет ущелье. А весной вопрос престолонаследия мог уже решиться. К тому же восточные нордмены были раздавлены. Сейчас главными военными силами в Кавелине располагали Рагнарсон и Волстокин. Если действовать быстро, пока зима препятствует посторонней помощи фаворитам, возможно, он сумеет справиться с задачей – и вернется к Элане.