– Я что тебе дал? – рассмеялся Таил. – Ты что несешь? От этой заразы нет лекарства. Давно уже выяснили.

– Похоже, что есть, – заискивающе посмотрел на друга Закир. – Говорят, пару недель назад кто-то видел девчонку. Прибегала вся в крови, здоровая такая. Говорит на новом северном диалекте, что-то орет. А потом показывает руку или ногу, не помню. И там ЭТО! – Он сделал драматическую паузу. – И из лечебницы все убежали. А когда через пару дней её увидел местный медик, то тут же пополз слух. С такой Песочной Язвой вылечиться невозможно, если лекарства нет. Через день умрешь.

Таил вслушался в слова своего приятеля, и сердце его забилось быстрее. Трущобы и девчонка. Неужели Мелиса жива? Но почему у неё Язва? Откуда? А откуда лекарство? Рой вопросов повис у него в голове, но он не спешил делиться ими с Закиром, все же считая, что тервинн этого знать необязательно.

– Тервинн-тек знают о слухах? – чуть более серьезно, чем хотелось, спросил Таил.

– Так ты мне веришь? – понял это по-своему Закир. – Нет, никто не знает. Это же трущобы, брат. Я там живу, помнишь? Никогда ко мне не приходишь.

– Прости, – извиняясь, улыбнулся Таил, – у меня бизнес. Некогда сейчас, – попытался поменять он тему, и, кажется, это сработало, потому что Закир потерял всякий интерес к лекарству и продолжил расспрашивать про его новое предприятие.

После, когда они долетели, он распрощался со своим знакомым и ринулся в новую комнату, чтобы быстро набрать Кирре.

– Кирра! – Таил не знал, с чего начать, а потому выпалил все и сразу: – Мелиса жива. Лекарство у нее. В трущобах.

Кирра ошарашено уставилась на друга и с минуту молчала, а затем побежала собираться и уже через полчаса примчалась к его дверям.

– О таких вещах нельзя говорить по монитору! – буквально ворвалась она внутрь. – О чем ты думаешь вообще? Все может прослушиваться!

– Я спешил поделиться новостью о Син, – непонимающе развел руками Таил. Этот выпад задел его: он совершенно не понимал, как строить нормальный разговор с этой девушкой, потому что постоянно оказывался неправ или делал что-то неверно. – Я думал, это важнее всего.

– Конечно, – изменилась в настроении Кирра, подошла и крепко обняла его, добавив: – Ты же знаешь, как я за неё переживаю. Надо немедленно сказать Рею, пусть он её ищет.

– Нет, – отрицательно покачал головой Таил, – пока не надо. Расскажем ему, когда сами к нему придем. Его нельзя отпускать одного. Я знаю этого наемника лучше, чем ты думаешь.

– Можешь не напоминать об этом, – буркнула Кирра, и Таил понял, что взрыв Зала Конференций девушка не простит ему никогда, хоть это и не он лично взорвал его. – И кстати, по поводу Джина – информации до сих пор нет. Я не знаю, куда он мог испариться. Он не носит имплантов, у него нет технологий и монитора, о котором бы я знала. Я не хочу верить в это, но…

– Он жив, – утвердительно кивнул Таил, тоже не собираясь верить в то, что его пропавший много месяцев назад приятель потерян навсегда.

– А ты хорошо тут устроился, – отвлеклась от темы Кирра, оглядываясь вокруг, – откуда у тебя столько денег? Это, наверное, очень дорого?

– Рей оставил мне прощальный подарок, – пожал плечами Таил, понимая, что, возможно, упоминать про деньги и не стоило, но что вырвалось, то вырвалось.

– Ты купил это на кровавые юани? – Кулачки Кирры сжались, и она грозно посмотрела на него. – Как ты вообще можешь это делать?

– Деньги не пахнут, – снова пожал плечами Таил, – вроде так говорили на Старой Земле. Какая разница, как я их добыл? Главное, что теперь мой бизнес пойдет в гору. На третьем уровне меня начнут рассматривать как нормального продавца, а не какого-то там…

– Барыгу, – закончила за него девушка, покосившись на небольшую коробочку с табаком, прихваченную Таилом сегодня с собой из старого дома. Он кивнул и улыбнулся, а затем достал из этой коробочки новый свежий косяк:

– Хочешь?

– Спрашиваешь. – Кирра подошла, сунула косяк себе в рот и прикурила. Закашлялась: – Ого! Крепко!

– Новая смесь, Зу-Тарская, тоже из сектора Хеллени. Лучше присядь, а то сейчас накроет.

Но Таилу и не требовалось говорить. Девушка немного пошаталась на месте, а затем плюхнулась в свободное кресло, делая еще одну затяжку и передавая смесь Таилу, который тоже не отказался и втянул большое облако дыма в легкие. Это был его лучший день, а потому можно было покурить лучший табак.

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, трущобы.

Ей не нравились большие города, не нравился и Мираж с его высоченными небоскребами, узкими улочками, неоновыми вывесками и кучей непонятного сброда.

Трущобы, однако, нравились ей больше. Тут, по крайней мере, можно было разглядеть небо, тут оно было, хотя избавиться от проводки, узких улочек и неоновых вывесок так и не удалось.

Анна сидела на краю карниза второго этажа дома полуразрушенной конструкции и разглядывала прохожих, плетущихся по своим делам, меся грязь и песок ногами. Никто не обращал на беррианку никакого внимания, лишь немногие, кто замечал пару свешенных ног, поднимали голову, вздрагивали, а затем опускали глаза, ускоряясь и скрываясь в своем направлении.

Она пребывала в этих трущобах уже два месяца. Месяц добиралась сюда так, чтобы патрули тервинн и охранные дроны Межзвездного Гарнизона не вычислили её. Из-за этого пришлось влетать на Шинь-Су прямиком в атмосферу и приземляться в одной из скальных пещер, располагавшихся за чертой мегаполиса. И даже там, за гранью трущоб, дроны Хоркул чуть было не нашли её. Пришлось потратить на них последнюю электромагнитную гранату, чтобы вывести их из строя, и затем еще целый день, чтобы демонтировать их чипы слежки и памяти. Чипы она позже обменяла в трущобах на информацию и еду. Она была удивлена, обнаружив в трущобах целый беррианский район, где готовили поистине великолепные блюда её родного сектора, вкус которых она уже успела забыть.

Из-за патрулей дронов Шинь-Су пришлось оставить в пещере, служившей входом в целую систему древних ходов. Она была наслышана о жуках, любивших полакомиться электроникой, но выбора у неё все равно не было.

Пришлось также приволочь сюда и этого Джина, просидевшего, словно в отключке, всю дорогу, безвольно повинуясь приказам женщины. Это немного раздражало её, но и радовало: Джин мог оказаться, наоборот, слишком упертым, и пришлось бы тащить его силой.

Он был её зацепкой к Рею, её козырем. Она надеялась, что наемник, убийца с нестабильной психикой, все же захочет вернуть паренька себе, а взамен она получит тот самый бой, который удовлетворит её месть или убьет ее саму. На суше у неё не было ни единого преимущества перед ним. Она знала о нем из досье достаточно, чтобы понять, что собой представляет бывший легионер. А с добавлениями Джина, охотно рассказывающего о своем нанимателе, и вовсе картина складывалась не из приятных.