– Хуже всего то, что мы находимся на подветренной стороне, – сказал рыжебородый великан. – Когда они нас увидят, то обделаются прямо в штаны, и мы можем задохнуться от вони.

– А вот и они! – сказал Улаф, когда боевой клич воинов ярла Рандвера долетел до «Рейнена».

Сигурд посмотрел на Асгота, и тот кивнул, обнажив зубы в волчьем оскале. Кое-кто тут же прикоснулся к висевшим на шеях амулетам, но у большинства хватало железа, и они прикасались к кольцам бриньи, наконечникам копий, шлемам или рукоятям мечей.

– Время пришло, Руна, – сказал Сигурд, и сестра кивнула; их взгляды встретились, она взяла щит и встала возле мачты.

Сигурд хотел, чтобы она находилась подальше от схватки, но надеялся, что Рандвер не причинит ей вреда, если одержит победу. Потом он вспомнил, что она и сын Рандвера Амлет были мокрыми и дрожащими, когда вошли в зал ярла, и понял, что Руна пыталась утопиться.

– А теперь, – взревел Улаф, – не забудьте, что им следует дать зацепить нас крюками, и корабли должны поцеловаться прежде, чем вы начнете убивать этих уродливых сынов свиней. – Он посмотрел на Вальгерду и Агнара Охотника. – К вам двоим это не относится. Если вы сумеете немного уменьшить их число… хотелось бы, чтобы кое у кого из них возникли проблемы с глазами, пока они не окажутся на нашей палубе, это было бы очень неплохо.

Лучники кивнули и наложили стрелы на тетивы, понимая, что через двадцать ударов сердца «Волк фьордов» окажется на расстоянии выстрела – даже с учетом намокшей тетивы.

– Давайте устроим им достойную встречу! – взревел Брам, и все тут же принялись осыпать оскорблениями воинов, пришедших их убить.

– Жаль, что Песнь Ворона не увидит это сражение, – заметил Аслак.

– Не беспокойся, парень, – сказал Улаф, – когда он станет рассказывать нашу историю, окажется, что Рандвер атаковал нас на четырех кораблях, а на нашей стороне сражался сам Тор со своим могучим молотом.

Не успел он произнести последние слова, как Агнар и Вальгерда выпустили первые стрелы, и воины подняли щиты, чтобы защититься и образовать бастион над ширстреком.

Когда «Волк фьордов» ударил в «Рейнен», воины на обоих кораблях пошатнулись, но Свейн держался одной могучей рукой за носовую фигуру. Когда нос корабля Рандвера задел нос «Рейнена» и начал двигаться вдоль правого борта, он взмахнул огромным топором и отсек голову вражеского воина. Тот упал на колени, из шеи брызнул фонтан крови высотой в шесть футов, а люди Рандвера начали забрасывать абордажные кошки за борт противника. Все, кто находился у левого борта «Рейнена», перебежали к остальным, но никто не пытался рубить веревки, а Бьярни поднял руку и крикнул одному из людей Рандвера, чтобы тот перебросил ему конец, и далее они работали вместе, чтобы корабли оставались рядом.

Улаф не выполнил собственный приказ и не стал ждать, когда корабли окажутся надежно связанными, прежде чем начать убивать врагов. Он метнул копье, которое вонзилось в грудь одного из воинов и отбросило его на товарищей. Сражение началось. Агнар выпустил стрелу, которая попала в лицо врага, пробила одну щеку и вышла с другой стороны, а стрела Вальгерды попала в руку безбородого парня, собравшегося метнуть копье.

Убба изрыгал проклятья и рубил своим длинным топором щиты, Асгот мастерски работал копьем и наносил быстрые удары, и вскоре Сигурд ощутил в воздухе запах крови. Меч скользнул по его шлему и задел плечо, но юноша сделал выпад копьем и попал врагу под мышку; тот выронил меч, который упал в воду между кораблями. Наконец «Волк фьордов» и «Рейнен» сошлись бортами, и люди Рандвера принялись завязывать веревки, что являлось храбрым поступком – ведь противник в это время пытался покончить с ними.

Один из воинов Рандвера, крупный мужчина в кольчуге – Сигурд запомнил его по предыдущей схватке – шагнул на ширстрек, взмахнул длинным топором и одним ударом раздробил щит Бьорна. Следующим взмахом он прикончил бы его, но рядом оказался Кетиль Картр, вонзивший свой меч в бедро врага, и тот взревел, как бык. Однако его ноги были подобны деревьям; великан каким-то образом умудрился сохранить равновесие, и его следующий взмах топором отсек правую руку Кетиля у самого плеча. Бьорн бросился вперед, его копье вошло в живот врагу, и Сигурд услышал, как лезвие ломает звенья кольчуги. Великан согнулся пополам, и Бьорн сумел столкнуть его в воду. Люди Рандвера взревели, увидев, что их могучий воин пал.

Еще один храбрец попытался перейти на борт «Рейнена»; ему удалось отрубить конец копья Аслака и встать одной ногой на борт вражеского корабля, но уже через мгновение, после быстрого выпада короткого топорика Флоки, он лишился стопы и большей части лодыжки. Впрочем, воин даже не успел пожалеть о своей потере – следующий взмах топора Флоки проломил ему череп.

Однако Сигурд понимал, что задумал ярл Рандвер. Если они сумеют перебраться на палубу «Рейнена», численное преимущество позволит им одержать победу – ведь у Сигурда едва хватало людей, чтобы поставить скьялдборг поперек палубы.

– Да пребудет со мной Видар, – пробормотал он себе под нос, встал на ширстрек и взревел, как берсеркер.

Сигурд наносил быстрые удары копьем. Два меча попали в его щит, расколов пополам; он отбросил обломки в сторону, вытащил из ножен скрамасакс и прыгнул вперед. Его вес вместе с тяжелыми доспехами был немалым, что позволило ему получить небольшое свободное пространство – так камень падает в воду. Тем не менее он сразу погиб бы, пронзенный вражескими клинками и копьями, но его сбил с ног воин с развевающимися косами и закованный в кольчугу.

У Флоки не было щита, лишь по короткому топорику в каждой руке, которые перемещались с невероятной быстротой – он парировал выпады врага и наносил ответные удары, вспарывал животы и рассекал шеи, устроив настоящую бойню; казалось, враг даже не пытается оказывать ему сопротивление. Воины Рандвера подняли щиты и отступили, и это дало шанс его соратникам перепрыгнуть с борта «Рейнена» на вражеский драккар. Сигурд вытащил Серп Тролля и, встав спина к спине с Флоки, принял на меч удар, и его скрамасакс рассек врагу лицо. Рядом с ними тут же оказался Брам. Остальные воины Сигурда спрыгивали на палубу «Волка фьордов», и это так поразило команду Рандвера, что они стали отступать.

Сигурд повернулся и увидел, как описывает огромные дуги топор Свейна, заставляя врагов расступаться, что позволило людям Сигурда теснить их все дальше. Рандвер стоял у основания мачты с мечом и щитом в руках и призывал своих воинов набраться храбрости и сбросить врага в море – ему легко было это говорить, оставаясь в стороне от схватки, когда его воины гибли один за другим.

Убба сбил с ног могучего вражеского воина точно рассчитанным ударом обухом топора в лицо и оказался перед Скартом, который до этого момента лишь охранял своего ярла. Убба ухмыльнулся, в качестве приветствия ударил топором по щиту Скарта, и первый боец Рандвера отбросил щит в сторону, понимая, что тот не выдержит мощных ударов тяжелого топора.

Убба повел лезвие вверх и по кругу, но Скарт не мог бы стать первым воином Рандвера, если б попался на такой простой трюк дровосека. Он ловко увернулся, и лезвие оружия Уббы со звоном вонзилось в доски палубы. Скарт опустил свой огромный тяжелый меч и рассек пополам древко топора – завораживающее зрелище, – а затем отступил на шаг и легко остановил атаку Уббы, который использовал древко как дубинку. Убба плюнул в лицо Скарта, и в этот момент клинок первого бойца Рандвера с влажным глухим звуком вонзился ему в шею. Но она оказалась прочнее древка топора, и воин умер, сохранив голову на плечах.