Но как всё-таки противно чувствовать себя мерзавцем, у которого из-под носа уводят женщину, «которой он не достоин»!

— A Natalie?

Спросила она, пожалуй, слишком поспешно. Олег решил позволить девушке уйти от скользкой темы.

— Наталья... решила остаться там. Насовсем. Нам нужен посол в кх'такори'кхи, который мог бы держаться на равных с этими маленькими зелёными умниками. A Natalie даст сто очков вперёд любому из них.

— Но...

— Она так решила.

— Но...

— И это её право. Наталья... Даже до того как её обожгло, эта девушка не вполне вписывалась в человеческое общество. — Он решил опустить маленькую деталь относительно её происхождения. — А теперь... Ей удобнее среди тех, кто не будет видеть в ней человека. Женщину.

— Это потакание собственным комплексам!

Ага. Вот и издержки воспитания прорезались. Полюбуйся, Посланник, на плоды трудов своих. Похоже, «перековка» прошла отнюдь не так гладко, как хотелось бы.

— И что же ты предлагаешь? Лечить её?

Виктория замолчала, точно с разбегу налетела на стену. И пребольно ударилась. И он бросил в эту тишину:

— Она так решила.

Избранная кивнула. Тема была закрыта.

— А что с остальными нашими? — поинтересовалась Виктория. — Я, признаться, с этими дипломатическими выкрутасами совсем потеряла их из вида...

— Анатолий, разумеется, главнокомандующий. Организует какую-то совершенно нового типа армию, которая будет действовать в основном в ментале и... Я пока не мучаю его расспросами, но беззащитной планета не останется точно. Правда, работа предстоит титаническая. Ирина взяла на себя образование, обещала через пару столетий вывести землян на интеллектуальный уровень чуть ли не «граждан»... По-моему, она излишне оптимистична, но кто знает? Михаил заперся в одной из своих лабораторий, о нём ничего не слышно... Впрочем, по-настоящему пугаться надо будет, когда он оттуда вылезет! Юрий — спикер Совета и де-факто реальный правитель, пока ты тут играешь роль красивого символа и министерства чрезвычайных ситуаций в одном лице, Ли-младший у него вроде первого советника. А Ли-старший... пропал.

— Я слышала. — Виктория вновь отвела глаза, не то смутившись, не то растерявшись. — А о стражах что-нибудь слышно?

— Нет. Я вышел на них только через Ли, а теперь, когда он ушёл... — Посланник внимательно посмотрел на Избранную и улыбнулся: — Знаешь, по-моему, тебе не стоит волноваться, что стражи заявятся на планету и начнут качать права.

— Напротив, — тихо ответила та. — Я боюсь, что они никогда больше не появятся здесь открыто...

Он понимающе кивнул.

Она замолкла. Потом выпалила, не в силах больше сдерживаться:

— Но он с самого начала знал! Или хотя бы догадывался. О стражах, о Вторжении и о тебе! Откуда?

Посланник опять улыбнулся.

— Кто может понять таинственных стражей и мудрых старых китайцев? Особенно когда у последних есть такие внуки.

Такой ответ ничего не объяснял. Возникали всё новые и новые вопросы. Виктория наградила учителя возмущённым взглядом. Сам разводит секреты, точно лягушек в пруду, и другим потакает. Хотя... Кто без греха, пусть первый бросит камень...

Её пальцы задумчиво теребили красивую толстую ручку, глаза то пытливо вглядывались в Олега, то начинали бесцельно скользить по комнате. Левая рука была чем-то порезана и перебинтована. Посланник не позволил себе нахмуриться, но что-то было не так. Девушка слишком напряжена. Конечно, в его присутствии Виктория всегда была напряжена. В последнее время — больше, чем обычно. И нельзя сказать, что без причины.

Она вдруг встала со своего монументального кресла, пошла кругом по комнате, всё так же скользя взглядом по каким-то нарисованным на стенах знакам.

— Забавно. — Её пальцы задумчиво прошлись по одной из заставленных книгами полок. — Если бы кто-нибудь был перенесён к нам сюда из прошлого — перенесён всего лишь сквозь пару лет! — он бы наверняка решил, что оказался на другой планете. С улиц исчезли мусор и автомобили, зато появились разумные собаки, в Неву заплывают говорящие дельфины. Вместо Интернета все пропадают в ментале, а зоопарк теперь считается самым фешенебельным отелем в городе.

— Террористическая фракция партии «За свободу земноводных!» объединилась с талибами, а по улицам Нью-Йорка вот уже третью неделю разгуливает тигр-маньяк, — в тон ей ответил Олег, наблюдая, как девушка закончила один круг и пошла на второй. Было что-то завораживающее и неправильное в этом медленном, каком-то хищном шаге, в сосредоточенном и направленном в никуда взгляде.

Виктория рассмеялась резким, хрупким, точно битое стекло, смехом. Посланник почему-то вспомнил о перепуганном существе, которое он однажды притащил к остальным своим ученикам.

— Неужели всё так плохо, учитель?

— Плохо? — Он пожал плечами. — Да нет. Всё как всегда.

Она вновь рассмеялась. Что-то тут было, что-то не то... Её ноги ступали совершенно бесшумно — Посланник неожиданно заметил, что на полу лежит толстый ковёр. В прошлый раз его не было.

— Но всё-таки ситуация стабилизируется?

— Пожалуй что да. Та'кхи, конечно, не прочь сделать так, чтобы Земля никогда не существовала, но, раз уж она есть, они готовы рассматривать и альтернативы. Если удастся правильно сыграть на политической обстановке в Содружестве... Но самое важное, стали появляться земляне, разбирающиеся в ситуации, способные вмешаться. Ты вот наконец начала входить в силу...

Она резко, точно в ответ на свои мысли, кивнула.

— Я, конечно, и сама это знала, но хотела услышать от тебя.

Посланник замолчал, поняв, что его насторожило. Виктория обходила комнату и его, Олега, против часовой стрелки. Конечно, это вовсе не тот тип мира, да и не может она знать...

Он сорвался со стула, бросившись к двери... и был отброшен обратно в середину комнаты. Виктория завершила третий круг и теперь стояла, невысокая, нелепая, неестественно напряжённая. Глаза её лихорадочно блестели.

Посланник мог бы вырваться. Мог бы проскользнуть сквозь не очень умело замкнутый круг. Мог ударить так, что неопытная колдунья, слишком плотно включившая свою сущность в плетение и потому ставшая уязвимой, была бы уничтожена вместе со своим заклинанием.

Но вопрос об убийстве даже не стоял. Что касается более тонких способов... Во-первых, они требовали времени. Во-вторых, ему было любопытно. Какого демона ей всё это понадобилось? И где она этому научилась? Посланник был совершенно уверен, что Виктории просто негде было выучиться подобным трюкам. Более того, не разбиралась в них и Данаи Эсэра. Что задумала эта подозрительно хорошо спевшаяся парочка?

Теперь он видел магические знаки, покрывавшие стены. Интересно, как это он умудрился их сразу не заметить? Допустим, знаки эти выглядели так, будто девчонка их сама только что выдумала, но всё равно! Знаки были и под ногами: прикрытые ковром, но тем не менее отчётливо ощутимые линии. Нарисованные кровью Избранной, ни много ни мало! Теперь понятно, как она поранила левое запястье.