– Они не могли бы выбрать лучшего.

Улыбка Кори вернулась:

– Спасибо!

Ларкин кивнул и повернулся к остальным Хранителям, которые подошли ближе.

– Привет, Брион! – он вытянул руку навстречу рыжеволосому мужчине. – Такое ощущение, что целую вечность не виделись!

– Охотно верю. Не сказать, чтобы в подземелье время пролетало незаметно.

– Говори, не стесняйся. Ты знаешь, время летит медленнее только тогда, когда ждешь обеда, – пошутил Ларкин. Он вспомнил, что Брион всегда питал слабость к хорошей еде. В остальном бывший фельдмаршал мало что знал об этом стражнике. Они никогда не были по-настоящему близки друг другу. В то время как с Кори Ларкина связывала дружба, а с Ли – взаимная неприязнь, к Бриону Хранитель относился достаточно нейтрально.

– Воистину, – рассмеялся тот и шагнул в сторону, освобождая место для Ли.

Ларкин неохотно взглянул на юношу. Его улыбка стала натянутой. Он не любил Ли, потому что вообще никогда не питал особого уважения к мужчинам, которые пришли в Свободную землю только из-за денег. Но большинство из них фельдмаршал Вэлборн, по крайней мере, понимал. Мужчины делали это, чтобы прокормить свои семьи, чтобы дать возможность своим детям пережить суровые зимы. Однако Ли стал Хранителем, чтобы погасить свой долг у Темных, потому что оказался достаточно глуп, чтобы красть у них. Он был вором. Преступником. Недостойным.

– Хранитель Форэш.

– Капитан Форэш, – поправил его Ли с гордой ухмылкой. – Меня повысили.

Повысили? Взгляд Ларкина метнулся к Кори, хотя бывший фельдмаршал не имел никакого права подвергать сомнению принятые решения нового главнокомандующего, даже если Ли, по его мнению, обладал лидерскими качествами мертвой черепахи. Его разум был подобен сознанию ребенка, и вместо того, чтобы быть частью группы, Хранитель Форэш всегда искал способы выделиться. Даже во время их редких визитов в Тобрию. Хранители всегда старались вести себе там тихо и непринужденно, чтобы не создавать никаких волнений, так как одного их присутствия было достаточно, чтобы заставлять людей нервничать. Ли, однако, выделялся всегда либо жуткими рассказами о Стене, либо махинациями в карточных играх, которые не могли долго оставаться скрытыми.

– Если это так, я могу только поздравить, – поджав губы, против своей воли произнес Ларкин.

– Спасибо! – Ли, казалось, не понял его отношения. – Что ты здесь делаешь?

Вопрос удивил Ларкина. Он почему-то предполагал, что стражники уже знали о прибытии Фрейи.

– Вам никто не говорил?

– Нет, кто же? – спросил Ли, обводя рукой пустой двор с черным прямоугольником в центре. Только два дворцовых стражника стояли в отдалении перед одним из проходов. – Единственные, кто не совсем игнорирует нас, – это Киран и его советник Олдрен.

– Но вы же знаете, что принцесса Фрейя здесь, не так ли?

– Нам сказали, что она приглашена на коронацию, – ответил Кори. – Однако мы считали, что это слухи. Неблагой Двор уже много лет не контактирует с Драэдонами.

– Это правда, но принцесса Фрейя и в самом деле здесь, – заверил Ларкин. – Я сопровождал ее сюда.

– Король Андроис отпустил тебя с дочерью? – недоверчиво спросила Ли.

Ларкин замялся. Он мог бы сказать правду: что Фрейя освободила его из темницы, чтобы Хранитель мог сопровождать ее в Мелидриан. Однако это не только возбудит ненужные расспросы о ее мотивах, но и обнаружит в нем беглеца. И хотя остальные стражники имели благие намерения в его отношении, Ларкин не сомневался в том, что они исполнят свой долг и вернут его в темницу, когда узнают правду. Но Хранитель предпочел бы умереть, чем вернуться в подземелье.

– Принцессе нужна была защита, а в Амаруне никто не знает Мелидриан лучше, чем я, – ответил Ларкин вместо этого. Его слова не были ложью, но оставляли место для интерпретации.

– Как будто ты можешь кого-то защитить, – пробормотала Хранительница, застывшая на заднем плане.

Девушка нахмурилось, и в ее взгляде, буравящем Ларкина, было что-то мрачное. От нее исходила странная вибрация, которую Хранитель не мог понять.

– Мы знакомы? – спросил он.

– Нет.

В поисках объяснений Ларкин взглянул на Кори, но слово взял Ли. Он встал рядом с девушкой и положил ей руку на плечо. Она позволила ему это, но ее озлобленное выражение лица не изменилось.

– По-моему, вас еще не представили. Это Зейлан Аларион, самая перспективная послушница Свободной земли.

– Я – Ларкин, – он предложил ей свою руку. Девушка не приняла ее; напротив, она скрестила руки на груди.

– Я знаю, кто ты.

Ларкин опустил руку.

– Должно быть, моя слава опередила меня.

– Само собой, – сухо ответила Зейлан. Ее взгляд пронзил Ларкина еще раз, а потом она стряхнула руку Ли со своего плеча, резко развернулась и направилась за своим мечом. Рывком девушка выдернула оружие из земли и твердыми шагами направилась прочь от них.

Ларкин озадаченно посмотрел ей вслед.

– Что вы только рассказываете новичкам обо мне?

– Ничего, – заверил Брион, выглядевший не менее удивленным.

– Не морочь себе голову из-за этого, – сказал Кори. – Она иногда доставляет сложности, и ей еще предстоит найти свое место в наших рядах, но Ли прав. Она чертовски хороший боец. С мечом у нее пока нелады, но ты бы видел, как она сражается своими ножами. Если бы они были магическими, она могла бы соперничать с тобой.

Ларкин фыркнул:

– В этом я сомневаюсь.

– Неужели? Ведь ты был взаперти семь лет.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты не в форме.

– Не может быть.

– Ах, так? – бровь Кори, украшенная шрамом, взлетела. – Тогда докажи мне!

Ларкин вынужден был усмехнуться:

– Ты хочешь драться?

Кори пожал плечами, словно ему было все равно, состоится их дуэль или нет, но Ларкин заметил промелькнувшее в его темных глазах предвкушение, и оно было схоже с его собственными ощущениями. От возбужденного ожидания его мышцы напряглись.

– Я убью тебя, Томбелл.

– Увидим.

Ли и Брион уступили место, а Ларкин и Кори заняли свои места. Почти одновременно фельдмаршалы вытащили свои мечи. На расстоянии они уставились друг на друга. Уверенная улыбка победителя покоилась на губах Томбелла. Едва ли Ларкин мог ожидать, что увидит, как эта улыбка исчезает с лица Кори. Сигнала, извещавшего о начале боя, который звучал во время учебных тренировок с новичками, не было. Схватка просто началась.

Как и следовало ожидать, Кори перешел в наступление, полагаясь, как всегда, на свою силу. Он обрушил на Ларкина несколько твердых ударов, со свистом рассекая воздух, но тот вовремя отразил атаку, умело парируя удары собственным клинком.