та девушка? Она любимая женщина императора. Эстан на стадии той влюбленности, которая слепо двигает мужчиной. Если она начнет давить на Эстана, то попадет в опалу, а это Гао только на руку. Может ему нужен рычаг, чтобы давить на нее в будущем? И устранение любви императора на этапе его страсти может пагубно отразиться и на самой Кристал.

Она тяжело вздохнула, как же она устала от этих придворных интриг. Скорее бы женить Эстана и удалиться из дворца. Пусть Гао сам разбирается и плетет свои сети, но без нее.

Глава 42

Наступившее утро тянулось безумно долго, словно время нарочно потекло медленнее. Кристал бесцельно прохаживалась по внутреннему дворику, и мысли ее были далеко-далеко.

Тишина стояла кругом. Город еще спал. Ни одного случайного прохожего, ни одного звука…

Через какой-нибудь час все здесь переменится до неузнаваемости.

Днем в Запретном городе кипела жизнь. Сановники, наместники, высокопоставленные гости приходили к императору с визитами или докладами. Но как только наступали сумерки, все они должны были покинуть Запретный город. Кроме императора и его брата во дворце не оставалось ни одного настоящего мужчины. Лишь многочисленные евнухи, являющиеся «ушами, клыками и зубами» императора, выполняли роль стражей и надзирателей. Как только последний посетитель покидал Запретный город, во всех уголках слышались громкие голоса дежурных евнухов: «Опустить засовы! Запереть замки!» Запретный город тут же погружался в тишину. А помимо евнухов, в императорских дворцах работало еще более десяти тысяч служанок. Это они убирали комнаты, стирали белье, готовили, словом, так же, как и евнухи, находились в услужении у императорской семьи и наложниц.

Наконец, солнце поднялось высоко над горизонтом. Кристал надела свой самый лучший наряд - ярко-красный халат с чудесной вышивкой: разноцветные шелковые цветы были разбросаны по всей поверхности одежды, а между ними порхали ажурные бабочки, тоже вышитые шелком. Яркими пятнами красовались большие круговые узоры из пионов, гвоздик и бабочек, сплетенные в «бесконечный узел». Низ платья и широкие рукава были окаймлены разноцветным волновым узором. В довершение Кристал надела изящные башмачки на высоком каблуке, тоже расшитые шелковыми цветами.

Она присела у зеркала. Рядом оказалась одна из ее служанок.

- Сделай что-нибудь с моими волосами.

Пока Даяна сооружала прическу, Кристал думала о предстоящем отборе. Предстояло выбрать девушек распределив их по рангам, познакомиться с распорядительницей и главным евнухом, которые отвечали за отбор. Кристал подозревала, что у них уже на примете была девушка, которая войдет в опочивальню императора уже сегодня ночью.

- Вы чем-то взволнованы госпожа? - Даяна закончила с прической, а Кристал так погрузилась в свои мысли, что не сразу это заметила.

- Нет, не совсем, - соврала она, поправляя макияж. Ей не понравилось, что служанка задает вопросы. - Даяна, кто нанял тебя мне в услужение?

Даяна потупила глаза: - Вы недовольны госпожа? - в ее голосе послышались дрожащие нотки.

- Ты не ответила на мой вопрос, - это тоже Кристал не понравилось, вместо того, чтобы ответить, она задала вопрос, что говорило о характере девушки. Плохо это или хорошо, но Кристал была научена горьким опытом жизнью во дворце и слугами преданными кому-то.

- Нас распределял главный евнух господин Мизар.

Кристал убрала в коробочку кисть для лица и посмотрела в зеркало наткнувшись на взволнованный взгляд Даяны. - Ты очень красиво уложила мои волосы и удачно подобрала украшения к моему наряду.

Девушка расплылась в улыбке, но тут же склонила голову.

- Ты прислуживаешь мне Даяна и больше никому, надеюсь это понятно? Узнаю, что распускаешь сплетни тебя вышлют из дворца.

- Госпожа Кристал - упала она на колени, - я верна вам и только вам.

- Вот и помни об этом, - Кристал поднялась и покинула покои направляясь вниз. Оказалось, что все уже собрались в малом тронном зале.

Тридцать нарядных и красивых девушек из знатных семей предстали перед придирчивым взором матери императора, а также главного евнуха и распорядительницы отвечающей за наложниц. Как только Кристал вошла в зал императрица Юстифа улыбаясь подозвала ее к себе.

- Девушки все прекрасны.

- Согласна с вами Ваше Величество, - поклонилась Кристал и села с ней рядом.

- Мне важно ваше мнение госпожа Кристал, - тихо сказала она. - Я хочу, чтобы рядом с моим сыном были не только красавицы.

- Я еще не знакома с девушками лично, но тех, что отобрала главная распорядительница Холь - лучшие.

Кристал поймала взгляд распорядительницы, и та ей улыбнулась, слегка кивнув головой в знак благодарности. Контакт установлен и теперь Кристал могла с уверенностью сказать, что эта женщина не станет препятствовать ей тем более императрица усадила рядом с собой именно ее, а не даму Холь.

Девушки медленно шли мимо трона, на котором сидела мать Юстифа. Право выбора наложниц по традиции предоставлялось ей.

Императрица тщательно всматривалась в кандидаток. Наконец, когда последняя из них прошла мимо трона, вдовствующая императрица сделала знак главному евнуху и тот, быстро приблизившись, опустился на колени.

Императрица задавала вопросы девушкам, те отвечали. После того, как она опросила каждую девушку начала произносить имена, евнух подходил к каждой из названных и вручал небольшой нефритовый жезл - специальный символ, означавший, что девушку выбрали, отныне она - императорская наложница. Все осчастливленные такой честью трижды становились на колени и пять раз ударялись головой об пол.

Другие, кому нефритовых жезлов не вручили, утешались шелковыми нарядами. Их назначали младшими наложницами во дворце прислуживающими императорской семье и юному принцу Венану.

Итак, из тридцати претенденток лишь шестнадцать получили нефритовые жезлы. Каждой даровали титул. Одним - главная наложница, вторым - старшая наложница, третьим, младшая наложница. Но все могло поменяться если девушка проявит себя и понравится императору.

Кристал смотрела на них, все они были красивы, но она знала предпочтения Эстана и выделила троих, которые получили ранг старшей и младшей наложницы. Ни одна из них не получила нефритовый жезл и не вошла в лучшие шестнадцать.

- Вы согласны с моим выбором госпожа Кристал? - спросила ее императрица.