- И надолго вы приехали погостить? - обратился с ласковой улыбкой к девушке Эстан.

- Как разрешит мой отец, - ответила Лояниэль.

- И кто же ваш отец?

- Ваш самый преданный и верный слуга Советник Гао Галити, - ответила Лояниэль присев в реверансе и низко склонив голову.

- Ах, вот как! - Эстан воззрился на Кристал. - Не знал, что у Гао такая прелестная дочь. Он скрывает ее.

- Гао Галити заботится о Лояниэль так, что бедняжка скоро зачахнет сидя дома, - Кристал разливала принесенный слугами чай. - Лояниэль упросила отца навестить меня.

- И он не смог вам отказать. Я могу его понять.

Лояниэль смущенно опустила глаза. Они втроем сели за столик и вскоре их беседа потекла легко и непринужденно. Несколько раз Эстан спрашивал, что думает Лояниэль по поводу того или иного стихотворения. Она начинала размышлять вслух со всей пылкостью и искренностью. И молодой человек иногда спорил с ней, но чаще соглашался… Лояниэль цитировала ему стихи известных поэтов, а он подхватывал, и они заканчивали их вместе. Их взгляды встречались в такие моменты и некоторое время они не могли отвести их друг от друга. Кристал внимательно следила за развитием их отношений, но одних не оставляла, пока в этом не было необходимости.

Эстан провел у них не только время до обеда, но и велел обед принести в дом Кристал, а вечером, вернувшись во дворец, он вызвал главного евнуха.

- Дочь советника Лояниэль очень умна, талантлива и умеет развлекать интересной беседой. Я хочу увидеть ее еще раз. И… - император улыбнулся, - завтра после обеда я буду отдыхать в доме госпожи Кристал.

Девушки же этим вечером за трапезой выпили вина и Кристал продолжила наставлять Лояниэль некоторым тонкостям в искусстве обольщения и, как вести беседу с императором. Лояниэль была смекалистой ученицей и схватывала все на лету.

На следующий день Кристал отправила ее в парк и наблюдала якобы случайную встречу Эстана и Лояниэль. Они сидели в молчании долго-долго. Как будто само время остановилось, не решаясь спугнуть чарующий и неуловимый момент единения душ. Все вокруг затихло, замерло, только нежный ветерок, запутавшийся в ветвях цветущей сливы, украдкой скользил по молоденьким распускающим листьям и плавно покачивал их в такт стихам. И словно откуда-то из далекой, волшебной страны доносились тихие, волнующие голоса молодых людей.

Для них было важно лишь одно - они нашли друг друга.

Эстан предложил ей немного покататься на лодке. Лояниэль согласилась. Легкая лодочка кружила их по весеннему пруду и широкие листья лотоса качались на воде, а гордые утки отплывали в сторону, лишь только завидев непрошеных гостей, а другие маленькие веселые птички водили шумный хоровод над их головами.

Беседа влюбленных становилась все более эмоциональной, и если над водной гладью вдруг раздавался звонкий девичий смех, даже деловитые утки встревожено взлетали и начинали кружиться над лодочкой вместе с остальными пернатыми. И Эстан часто просил спеть Лояниэль.

Кристал была очень довольна и послала послание Гао, чтобы тот начинал задумываться о приданном дочери и готовился к свадьбе.

В ответном послании ей, советник заверял ее в своей преданности и бесконечной благодарности. Кристал улыбнулась уже зная, как воспользуется вскоре его «бесконечной благодарностью».

Глава 44

Дни пролетали незаметно… Как будто их и вовсе не было. День сменялся ночью. Ночь - днем.

Днем Кристал была загружена своими обязанностями, которые добросовестно исполняла, осознавая степень доверия к себе. Она не отпускала от себя Лояниэль и рассказывала ей обо всем, что нравилось императору. А Эстан каждый день навещал Лояниэль в доме Кристал. Он так привязался к ней, что не хотел расставаться ни на минуту. Девушка была горда и счастлива. Она великолепно играла роль сказочной феи, и Эстан забыл о своих прежних увлечениях. Он был влюблен, Лояниэль светилась от счастья, советник без конца благодарил Кристал, а императрица, услыхав сплетни призвала к себе Кристал и вознамерилась познакомиться с дочерью советника.

Чтобы избежать участи для девушки, как покинутой возлюбленной, Кристал решила пресекать все попытки других наложниц обольстить императора, и для этого развернула целую шпионскую сеть. В обязанности евнухов, прислуживающих ей, входила, в частности, и слежка за особо «ненадежными» наложницами. Она без труда нашла общий язык с распорядительницей Холь и главным евнухом Мизаром. Как только какая-нибудь из наложниц, попавшись на глаза императору, осмеливалась улыбнуться ему или пококетничать, об этом сразу становилось известно Кристал. Ну, а дальше… Дальше она сообщала Гао Галити и тот делал все, чтобы к императору ночью ни одна наложница не допускалась.

И жизнь в интригах и заботах закрутилась-завертелась с такой скоростью, что мгновенно пролетели два месяца.

К началу третьего месяца Кристал вспомнила, что хотела посетить лекаря, ведь с ее организмом происходило что-то неладное. Во-первых - она много ела, во-вторых цикл так и не нормализовался вернее его вовсе не было. В-третьих, - она чувствовала себя прекрасно так сказать цвела, как спелая вишня. Кристал запланировала поездку к лекарю через три дня, но ее планам не суждено было сбыться так как Лояниэль получила письмо с признанием от императора.

А произошло это, когда Кристал наконец-то оставила влюбленных наедине, и вечером, когда Эстан и Лояниэль рисовали вместе за столом он подвинул девушке письмо с признанием в любви, которое он только что написал. Он говорил там, «что любит ее, и спрашивает ее, желает ли она принять его чувства и ответить на них, и может ли он надеяться, что она будет счастливой, выйдя за него замуж».

Лояниэль ответила утвердительно, так же на клочке бумаги, прибавляя, что она покоряется желанию императора и что тоже любит его.

Кристал и Гао Галити ревностно охраняли чувства молодых. Если Кристал желала, чтобы Эстана любили и был любимым - ведь это такое счастье, - то советник ревностно охранял свою власть, стараясь стать по-настоящему незаменимым. С его подачи Лояниэль стала появляться в кабинете императора, где решались политические вопросы. И когда девушка стала проявлять интерес к делам государственным император