храмы, аллеи, павильоны Императорского города были по-настоящему хороши для поклонения богам, для уединенных размышлений, вообще, для восстановления душевного равновесия, и конечно же, для изысканных развлечений императора и придворных.

От Главных Ворот тянулась широкая Императорская дорога, вымощенная каменными плитами и по ней и ехала Кристал вспоминая каждый момент из своей жизни, когда она здесь жила. В толпе пронесся дружный вздох восхищения и люди хлопали в ладоши, приветствуя лучших танцоров столицы: сотня девушек обольстительно кружилась в танце покрывал, четыреста фехтовальщиков, вращали клинки, мерцавшие холодным светом демонстрируя зрителям мастерство и удивительное изящество, дюжины элегантных и величественных коней черной и белой масти были украшены цветами империи и гарцевали так синхронно, что вызывали восторг у зрителей.

Десять мулов были запряжены в движущуюся платформу, на которой стояли двадцать лучших певцов. Они пели новую песню, сочиненную великим маэстро Луго Хояном в честь императора. За певцами шли солдаты, которые несли великолепные знамена Оноройской Империи.

Предвкушение потрясающего зрелища только усилилось, когда мимо прошли императорские стражники, маршировавшие, точно колонны механических людей: глаза устремлены в одну точку, руки и ноги двигались в едином ритме, словно это марионетки, которыми управляет одна пара рук. Их дисциплина и порядок резко контрастировали с непринужденными танцорами, прошедшими ранее.

После короткой паузы зрители одобрительно взревели. Толпа хотела увидеть зрелище, ей нравились блистающие доспехи и военное великолепие.

Кристал остановила паланкин у Главных Ворот наблюдая за самой процессией с императором. Он сидел на высоком троне, который несли двадцать крепких мужчин. Закутанный в одеяния из золотого мерцающего шелка и в короне из золота с сияющими самоцветами он казался Богом.

Дальше шла процессия из аристократов с их семьями, каждая семья была наряжена в свои цвета и традиционные праздничные одежды. Она увидела Гао Галити в кругу его семьи, как и других почетных семей, которым была дарована и оказана честь шествовать с императором в этот день.

Кристал присоединилась к толпе впитывая праздничный настрой и наслаждалась зрелищем пока не пришло время оказаться во дворце. Она решила встречать императора как и подобает поданной своего ранга.

Как только ее паланкин приблизился к парадному подъезду дворца появилось множество слуг, чтобы помочь ей выйти. Ее сразу узнали и низко ей кланялись.

- Госпожу проводят в ее покои, - поклонился ей низко старый и верный слуга еще при императоре Иллирии. - Ваши комнаты готовы.

- Спасибо Мао, - улыбнулась Кристал. Она знала куда идти, собственно она знала каждый уголок во дворце и чувствовала себя как дома. Покои, которые ей предназначались оказались в отдельном здании, где проживала аристократия и высшие чины. В ее распоряжении был целый павильон из четырех комнат. Все же Главная Дама Имперского Двора имела статус и ранг.

Кристал осталась довольна и пошла на хозяйственную строну, где познакомилась со слугами, которых приставили ей в услужение. Что ж, она их лично не выбирала поэтому не могла сказать кому они преданны и кем выбраны, но решила, что присмотрится к ним и, если нужно заменит на тех, кто угоден ей. А сейчас пора войти во дворец на праздничный ужин.

Кристал обновила макияж, нанесла пару капель духов и направилась в главный торжественный зал для приема пищи. Император должен быть с минуты на минуту.

Она вошла в зал приветливо кивая знакомым, многие узнавали ее, но подходить для праздной беседы не смели.

Кристал низко склонила голову, когда двери распахнулись и в трапезный зал вошли император и придворные.

- Госпожа Кристал!

Он подняла голову.

- Вы думали я вас не замечу? - он шел к ней, лучась таким гостеприимством, что Кристал растерялась. Видя его широко распахнутые руки, она на мгновение испугалась, что он обнимет ее, совершенно не представляя, что делать в подобной ситуации, но, подойдя ближе, он свел руки вместе и, остановился в шаге от нее. - Какая радость видеть вас!

Кристал почувствовала, что теряется в потоке его слов и присела в реверансе.

- Моя дорогая госпожа Кристал, как же вы вовремя, - он склонился к ее уху тихо проговорив: - Сотни вечерних приемов с местными чиновниками и сановниками слились в бесконечные однообразные топи. Где бы я ни появлялся, заверения в преданности и декларации смирения звучат одинаково. Часто у меня возникает ощущение, что я каждый вечер сижу среди зрителей в театре и смотрю один и тот же спектакль, только роли играют разные актеры в разных костюмах и декорациях.

- Ох, мой император, - засмеялась Кристал, - это и есть имперские обязанности. Чтобы летать, птице требуются не только длинные, но и короткие перья, - сказала она понизив голос. - Вам нужно общаться с разными людьми.

Эстан кивнул, радуясь ей и направился к своему месту во главе стола. Кристал поймала взгляд Гао Галити, он склонил в приветствии голову. Она обежала взглядом каждого, а затем направилась за свое место за столом.

Всего насчитывалось тридцать столов, которые выставлялись по рангу и отдаленности от императорского стола. Кристал проводил слуга за четвертый стол напротив стола Гао Галити, и она подметила что ее очень высоко ценили, предоставив такое место.

На каждый стол поставили по шестнадцать блюд. Здесь были жареные голуби и утки в соусе, говядина на пару со специями, вареные потроха, баранина со шпинатом и соевым сыром на пару, мясное филе с капустой, тушеная утка с трепангами в соусе, тушеное мясо с ростками бамбука, жареные овощи в кисло-сладком соусе, соленые соевые бобы, ломтики капусты, поджаренные в соусе с перцем, мясные бульоны, тонко нарезанные копчености, вареный рис со специями и соусом, сдобные булочки и многое-многое другое. Вся посуда на столах была из изысканного фарфора. На каждом блюде и в каждой чашке лежала серебряная пластинка, с помощью которой также проверялось, не отравлена ли пища.

И когда все блюда были расставлены один из слуг громко объявил:

- Снять крышки!

Младшие слуги, прислуживающие у каждого столика, тут же сняли серебряные крышки, положили их на подносы и унесли. Все приступили к вечерней праздничной трапезе.

У Кристал не на шутку разыгрался аппетит, и она наслаждалась каждым блюдом особенно острыми перчиками и черными трюфелями, затем