«Мы ветка и лист, — пела я про себя, — листик и веточка, и ничего больше». — Проплывая мимо, я видела, как кабан помотал головой, недовольно всхрапнул и убрел обратно под деревья.

После кабана мы уже никаких зверей не видели. Страшная, мятущаяся ярость Чащи пошла на убыль, когда мы сокрылись от ее взора. Чаща по-прежнему искала нас, но не знала, куда смотреть. По мере того как мы плыли все дальше, напряжение понемногу спадало. Перекличка и пересвист птиц и насекомых звучали все тише. Лишь Веретенка журчала не умолкая; она снова немного расширилась и быстрее побежала по обкатанным камешкам неглубокого русла. Внезапно Саркан встрепенулся, вдохнул во всю силу человеческих легких и рванул меня из воды на поверхность. Меньше чем в ста фу гах река с ревом низвергалась со скалы, а мы ж на самом деле никакие не листья, даже если я постаралась об этом забыть.

Река вкрадчиво тянула нас дальше. Мокрые камни были скользкими, как лед. Они обдирали мне лодыжки, и локти, и колени. Мы трижды упали. До берега мы добрели в каких-нибудь нескольких футах от края обрыва, мокрые и дрожащие. Повсюду вокруг высились темные безмолвные деревья; за нами они не следили. Они были так высоки, что отсюда, с земли, казались длинными и узкими гладкими башнями, их сердцевины созрели давным-давно, мы для них были не больше чем белки, что роются у корней. От основания водопада поднималось громадное облако тумана, застилая скалу и все, что ниже.

«А теперь что?» — взглядом спросил Саркан.

Я опасливо, ощупью вошла в туман. Тучная земля дышала влагой под моими ногами, речной туман лип к коже. Саркан держался за мое плечо. Я находила опоры для ног и рук, и мы осторожно спускались вниз по изломанному, осыпающемуся утесу. В какой-то момент нога моя поскользнулась — и я с размаху плюхнулась на камень, отбив себе копчик. Саркан тоже упал, и остаток пути мы преодолели вместе, умудрившись съехать сидя, а не скатиться кубарем. Наконец склон закончился, и мы на полном ходу врезались в основание дерева, что опасно нависало над бурлящей чашей водопада, уцепившись корнями за массивный валун, чтобы не опрокинуться.

Оглушенные, мы лежали на спине, глядя вверх. Серый валун хмуро уставился на нас, словно большеносый старикан с кустистыми бровями-корнями. Несмотря на все свои синяки и царапины, я испытала неописуемое облегчение, как будто ненадолго оказалась в безопасном убежище. Ярость Чащи сюда не дотягивалась. Над водой густыми клубами поднимался туман и растекался во все стороны. Сквозь белесую дымку я видела, как на серебряных ветках мягко колышутся бледно-золотые листья. Я отчаянно радовалась передышке. И тут Саркан, выругавшись сквозь зубы, вскочил с земли и схватил меня за руку. И, несмотря на все мои протесты, потащил из-под ветвей обратно в реку. Он остановился там по лодыжки в воде, и я оглянулась назад сквозь туман. Оказывается, отдохнуть мы устроились под древним сучковатым сердце-древом.

Мы кинулись от него прочь по узкой реке, как по тропке. Здесь Веретенка умалилась до ручейка, достаточно широкого, чтобы бежать вдвоем, расплескивая воду, по дну, устланному серым и янтарным песком. Туман редел, последние его клочья таяли в воздухе, подул ветер — и пелена окончательно развеялась. Мы словно приросли к месту. Мы стояли на широкой поляне, где густо росли сердце-древа: они окружали нас как часовые.

Мы стояли, стиснув руки, и боялись дышать, как будто надеялись, что, если только не шевелиться, деревья нас и не заметят. Веретенка, тихо журча, убегала от нас за стволы — такая прозрачная, что на дне ее я различала песчинки, черные, серебристо-серые и бурые, вперемежку с обкатанными кусочками янтаря и кварца. Солнце снова сияло во все небо.

Сердце-древа совсем не походили на чудовищные безмолвные колонны вроде тех, что высились над холмом. Они были громадные, но не выше дубов; они разрослись в ширину, раскинув во все стороны сплетающиеся ветви, усыпанные белыми весенними цветами. Сухие золотые листья ковром устилали землю под ними — как память о прошлой осени; а из-под них тянулся еле уловимый винный дух падалицы, не скажу, неприятный. Плечи мои упорно пытались расслабиться.

В таких ветвях должны бы петь бессчетные птицы, а мелкие лесные зверушки — кормиться плодами. Вместо того здесь царило глубокое, странное безмолвие. Тихонько журчала река, но больше ничего не двигалось — никаких признаков жизни. Даже сердце-древа словно бы застыли незыблемо. Легкий ветерок чуть шевелил ветви, но листья, мгновение сонно пошептавшись, тут же стихали. Под ногами у меня бежала вода, сквозь кроны светило солнце.

Наконец я шагнула вперед. Из листвы никто не выскочил, никакая птица не подняла тревоги. Я сделал еще шаг, и еще. Вода казалась теплой, солнце, испещрившее землю пятнистыми бликами, припекало достаточно жарко, чтобы льняное платье на спине начало подсыхать. Мы шли сквозь примолкший лес. Веретенка вела нас словно по тропке: она плавно извивалась среди деревьев и наконец разлилась небольшим спокойным озерцом.

На противоположном берегу заводи росло одно-единственное, последнее сердце-древо, самое гигантское и раскидистое из всех, а перед ним высился зеленый холм, усыпанный опавшими белыми цветами. На нем покоилась Лесная королева. Я узнала белое траурное платье, в котором она была в башне; она по-прежнему носила его — или то, что от него осталось. Длинная прямая юбка, разорванная по бокам, превратилась в лохмотья, рукава по большей части прогнили. Манжеты, отделанные жемчугом, побурели от застарелых кровавых пятен. Зелено-черные волосы рассыпались по склонам холма и перепутались с корнями дерева; корни наползли на холм и длинными бурыми пальцами ласково обернулись вокруг ее тела, обвились вокруг лодыжек и бедер, плеч и горла; они расчесывали ей волосы. Глаза королевы были закрыты — она спала.

Будь при нас Алошин меч, мы могли бы пронзить ее лезвием в самое сердце и пригвоздить к земле. Возможно, это ее и убило бы — здесь, в самом истоке ее силы, пока она облечена в собственную плоть. Но меч исчез.

Тогда Саркан извлек последний фиал с огнь-сердцем: ало-золотое алчное зелье ярилось и металось в стеклянном сосуде. Я молча глядела на него. Мы пришли сюда покончить с Чащей. Мы пришли выжечь Чащу, и здесь — ее суть. Королева — вот ее суть. Но когда я представила, как мы поливаем огнь-сердцем ее тело, как она бьется и корчится…

Саркан посмотрел мне в лицо и все понял.

— Возвращайся к водопаду, — предложил он, щадя меня.

Но я покачала головой. Не то чтобы мне было так уж жалко ее убивать. Лесная королева заслужила и смерть, и ужас; она сеяла их, и растила, и сбирала щедрый урожай, и жаждала еще большего. Безмолвный крик Каси под корой сердце-древа; сияющее лицо Марека, убитого руками собственной матери… Ужас в глазах моей мамы, когда ее малютка-дочь притащила домой полный передник ежевики: ведь Чаща не щадила даже детей… Выпотрошенные остовы домов в Поросне, и утвердившееся над деревней сердце-древо, и отец Балло, вырванный из собственного тела зверем-убийцей. Тоненький голосок Мариши: «Мама» — над изрубленным трупом матери.

Я ненавидела королеву, мне хотелось ее сжечь — так же, как жгли бессчетных жертв порчи, когда она завладевала ими. Но жестокость словно бы добавляла к бесконечной веренице неправильных ответов еще один. Народ башни замуровал королеву в тюрьме — она уничтожила весь этот народ. Она создала Чащу, чтобы пожрать нас — теперь мы отдадим ее огнь-сердцу и отравим эту сияющую кристальную воду пеплом. Мне это казалось ужасно неправильным. Но другого выхода я не видела.