— Юлий, ты как?

«Любимец Некроса», как иногда эллан называл про себя юношу, тяжело дышал, и лицо у него было напряженным.

— Нормально, — выдохнул он сквозь зубы, продолжая упорно двигаться к цели.

Скоро стало казаться, что в коридоре, залитом водой, посветлело. Свечение шло снизу. Зеленоватое, как от гнилушки. Атэр беспокойно завертелся, пытаясь понять, какая пакость выскочит на этот раз. Свет загорелся ярче, а потом вдруг рядом всплыл пузырь воздуха и лопнул на поверхности. Затем еще один и еще.

Движения приятелей стали замедленными. Они как-то вяло перебирали руками и ногами. Бульканье поднимающегося снизу воздуха стихло. Атэр увидел, что он висит в прозрачном киселе, а внизу, на дне, лежат, светясь гнилой зеленью, человеческие тела. Вода слабо шевелит их, переворачивает, и поэтому кажется, что они переползают с места на место, слепо тычась друг в друга. Это зрелище не вызвало у него ни страха, ни отвращения. Только любопытство. Захотелось спуститься, чтобы рассмотреть поближе. На запястьях и шеях мертвых поблескивали золотые обручи, украшенные изумрудами. Наверное, от них исходил этот холодный, мерцающий свет.

А потом в лицо неожиданно плеснула холодная вода, крепкая затрещина разрушила иллюзию парения. Свечение исчезло. Атэр снова оказался в темноте, где метался луч от светильника Аристида.

Эллан стоял по пояс в воде, а Гай размахивался, чтобы дать ему вторую пощечину.

— Все! Все, я в порядке! Хватит! — Попытался уклониться, но преторианец не поверил в его хорошее самочувствие и ударил еще раз. Спасибо, что не слишком сильно.

— Это был газ! Ловушка затоплена, но все еще действует. Дыши! Глубже! Как, лучше?

— Мне и так неплохо. Ты видел, что под водой?

— Я видел только то, что ты закатил глаза и камнем пошел на дно.

— Я… не помню.

— Идем. Держись за стену.

Впереди горел слабый огонек. Скользя рукой по мокрой стене, Атэр побрел вперед. Во рту чувствовался мерзкий вкус, голова кружилась, на душе было отвратно.

Воды стало по колено, потом по щиколотку, и наконец появился сухой камень. Эллан сделал еще несколько шагов и попытался упасть, но испытать восхитительное ощущение собственной беспомощности ему не дали. Сильные руки схватили за плечи, встряхнули и поставили на ноги.

— Эх ты, маг доморощенный, — добродушно прогудел над ухом голос Критобула. — Медуза. Если бы не Гай, утонул бы, как щенок в луже.

— Ты ничего не видел там, внизу?

— Нет. Голова заболела зверски. Но Гай предупредил, что это газ. Велел не дышать, пока плывем.

— Я не слышал.

Какой только дряни не скопилось под Рэймом. Обычные люди не видят этого. За темными в человеческий мир приползла куча стервятников, питающихся демонической падалью. Можно представить, каково здесь Энджи. Нет! Об этом он запретил себе думать!

Марк, увидев Атэра, подавил снисходительную усмешечку. Юлий с искренним беспокойством заглянул в лицо. Октавий, хотя никто не интересовался его мнением, забормотал что-то утешительное. Они все добрались до «другого берега» самостоятельно, и только его пришлось тащить едва ли не на руках. Даже болезненный Юлий справился. Даже слабак Октавий! Какой позор.

Аристид покровительственно похлопал по плечу. Как будто хотел сказать: «Молод ты еще, приятель, выпендриваешься много. Но ничего, научишься».

— Идемте. — Гай закончил изучать свиток и бережно убрал его в футляр, видимо непромокающий. Очень предусмотрительно.

Из-за следующего поворота вылетела стая летучих мышей. С писком пронеслась мимо. И Атэр с удовольствием «захватил» несколько зверюшек. «Высосал» из них всю силу, чтобы пополнить растраченную энергию. Проследил, как сухие черные хлопья с шелестом спланировали на землю, и вдруг услышал тихий голос Юлия, идущего сзади.

— Не делай этого, — едва слышно прошептал «любимец Некроса».

Атэр оглянулся. Удивительное дело, задумчивые, как будто затянутые легкой дымкой, глаза несостоявшейся демонической жертвы ярко блестели, смотрели сурово и осуждающе.

— Что — не делать? — раздраженно переспросил эллан.

— Ты убиваешь, чтобы пополнять свою силу. Начал с растений, теперь мелкие животные. Потом дойдешь до людей.

— Я знаю, что делаю!

«Спасаю вас, идиотов! Без меня вы бы передохли в самом начале!»

— Остановиться будет невозможно, — продолжал шеп-тать за спиной неуемный Юлий. — Поверь мне. Это путь демонов. Легко пожирать все, до чего сможешь дотянуться. Но ты погубишь себя!

Он говорил то же, что и Энджи. Почти теми же словами. Но ангел умеет защищаться! А Атэр родился беспомощным, жалким человеком!

— Я знаю, что делаю! Не мешай мне!

— Атэр, заткнись! — рявкнул Гай, прекращая бесполезный спор. — Хватит орать.

— Я предупредил, — прошелестел сзади Юлий и замолчал.

«Погубишь себя»?! Так покажи другой путь! Что мне делать? Вежливо попросить демонов убраться обратно в свой мир? Приказать турвону отпустить Арэлл? Что?! Молчишь? Значит, их надо убивать. Всех по очереди! И я должен учиться это делать!»

Внутренний монолог пришлось прервать. Они миновали еще ряд примитивных ловушек. Дротики из стен, снова проваливающийся пол, шары с шипами, выкатывающиеся из дыр в стенах. Октавий поранился об один из них. Порез на бедре перевязали. Он почти не мешал несостоявшемуся жрецу идти, но кровью от него будет пахнуть. Этот запах должен привлечь тхаору именно к нему.

Коридор внезапно расширился и превратился в пещеру. Просторную, холодную, с известковыми потеками на стенах. Атэр сжался внутренне, догадываясь, что это то самое место. Пока приятели стояли, глазея по сторонам, он приблизился к хмурому Гаю, шепнул:

— Здесь. Ты выбрал?

Преторианец посмотрел на него со злобой, едва ли не с ненавистью. И вытащил спату из ножен.

— Гратх, не дури! Она сожрет тебя вместе с этой железкой, — Пока удавалось говорить тихо, но еще немного — и упрямый преторианец выведет из себя.

— Никогда не думал, почему Трисмес назвал тебя демоном?

Очень своевременный вопрос. Самое время дискутировать по поводу нравственности.

— Я спасаю Арэлл! Я должен думать о том, кто важнее для нее!

Гай упрямо мотнул головой и медленно пошел вперед, освещая дорогу факелом Марка.

— Идиот! — крикнул Атэр, уже не таясь. — Отдай ей Октавия!

Сообщники удивленно замерли. Октавий побледнел, затравленно оглядываясь. Преторианец поднял факел выше, и тут эллан увидел: она сидела под потолком. Сверкая узкими желтыми глазами, Вероятно, свет слепил ее.

Почему-то представлялось, что тхаора будет похожа на паука. Со множеством суставчатых ног, острыми жвалами, с которых капает яд, мохнатая и отвратительная. Демоническая тварь оказалась… завораживающей, Ее тело было прозрачным, как слюда. Длинные тонкие крылья, напоминающие крылья летучей мыши, складывались и раскрывались. Мощными задними лапами она впивалась в стену. Передние прижаты к туловищу. Морда узкая, длинная. Не звериная и не принадлежащая насекомому. Но было в ней нечто от хищности богомола и оскала гиены и в то жевремя что-то есть от человеческого лица. Глаза без зрачков, полностью желтые