— Давно бы так, — пробормотал Марк, на ходу старательно счищая грязь с подошв.

— За тем поворотом будет первая ловушка, — предупредил Гай, замедляя шаг.

Первая ловушка была активирована. Октавий громко охнул, а Критобул явно протрезвел, увидев, что на копье, торчащее из стены, наколот гнилой человеческий череп. Из провалившейся глазницы выползла, перебирая лапками, белесая сороконожка размером в четверть статии. Аристид угрожающе икнул.

— Без подробностей, пожалуйста! — рявкнул на него Атэр.

— Кому-то не повезло, — философски заметил Гай и жестом велел следовать за собой дальше.

Коридор стал многообещающе подниматься вверх, на стенах появились гнезда для факелов, а потом вдруг снова пошел вниз, изгибаясь такими фортификационными зигзагами, что оторопь брала. В стенах, на уровне головы, были прорублены отдушины непонятного назначения. Из одной потянуло таким густым трупным смрадом, что Атэр едва не повторил номер Аристида в сливной канаве, но успешно справился с взбрыкнувшим желудком. Непроизвольно сглотнул и вдруг почувствовал тонкие невидимые нити, натянутые посреди коридора.

— Стой! — крикнул он. И, что удивительно, Гай послушался сразу. Замер без вопросов. Вот что значит военный. Октавий, зазевавшись, впечатался ему в спину.

— Что?

— Тихо. Стойте все, не двигайтесь. Я чувствую западню.

— Не может быть. — Гай аккуратно извлек заветный свиток, заглянул в него. — Здесь ничего не отмечено.

— Значит, это не человеческое.

Надо было побольше сил выкачать из Октавия!

Кто знает, какая дрянь могла завестись под Рэймом? Теперь в его подземельях живут все, кому охота скрываться от демонов, включая Трисмеса с прислужниками.

— Нам некогда стоять здесь и пялиться в пустоту. — Решительным жестом Гай вытащил свой длинный меч.

— Я пойду первым, — заявил Юлий, пытаясь выдвинуться вперед.

А этот все пытается принести себя в жертву для пользы всеобщего дела.

— Никуда не пойдешь! — грозно зашипел на него Атэр. — Ты мне нужен живым.

И отправился сам. На ходу собирая силовой «щит», которым можно прикрыться. Жаль, у него не было времени для того, чтобы научиться полноценным заклинаниям. Тем, что с виртуозной легкостью плел Энджи. Не хватало пяти тысяч лет магической практики.

Он вошел в голубоватые «нити», «свисающие» с потолка. Они были похожи на воздушные корни тропического растения. И даже как будто колыхались от ветра.

— Стойте где стоите, — приказал он спутникам на всякий случай.

Тонкой дряни становилось все больше. Она сползала по стенам до пола, разветвлялась, перепутывалась между собой, сплеталась в мерзкие клубки. И скоро перегородила дорогу. Что за пакость?! Неужели приятели не видят этого? Похоже, нет. Смотрят с тревогой, не понимая, почему он бредет по пустому коридору все медленнее, с явным усилием. Атэр остановился, и вдруг невидимая для остальных завеса колыхнулась, задрожала, «нити» ожили, напряглись хищно, и на конце каждой из них распахнулась маленькая зубастая пасть.

Туника мгновенно прилипла к вспотевшей спине. Но он не разрешил себе испугаться. «Я был Высшим демоном, а это всего лишь канализационный паразит!» Эллан крутанул «щит» вокруг себя, отбрасывая жадные рты, и сделал то, что получалось у него очень хорошо. Втянул в себя энергию магического существа. Разорвал его защитный барьер и всосал всю силу. Тварь «завыла», забилась, хлопая оборванными щупальцами, заскрипела, обретая видимость. Жирные куски плоти, влажно чмокая, шлепались на каменный пол и превращались в черные сухие хлопья, так же как цветок лурии Поппии.

Атэр упал на колени, чувствуя, что захлебывается в потоке дармовой силы, льющейся на него из разодранного существа.

— Гай! — крикнул он, и преторианец мгновенно оказался рядом, схватил за руку.

— Что?! Атэр, что сделать?!

Если представить, что человек пустой резервуар, в него можно перелить часть «лишней» энергии. Чтобы не лопнуть самому.

Гратх охнул, едва ли понимая, что с ним, но почувствовал, как его тело наполняется звенящей чужой силой. Потряс головой, отшатнулся, потер запястья.

— Что ты сделал?

— Ничего особенного. — Атэр поднялся, оглядел очистившийся коридор. — Отложил про запас немного энергии. Не трать ее понапрасну. Идемте. Дальше безопасно.

Отлично. Просто великолепно. «Из меня сделали магическую воронку, которая может вытягивать жизнь из всего, что движется. Прекрасный учитель Гэл. Понял, что магией мне не овладеть. Это называется работа с энергиями? Выхлебать все что можно и даже отложить про запас. Отличная компания! Я — энергетический паук, Юлий — живая волшебная кифара, слушая которую можно настраиваться на поглощение силы. Арэлл — светлый воин, остальные — ходячие мешки, в которые можно сливать ворованную жизнь, а потом выпивать по мере необходимости!»

Коридор стал разветвляться. Штук шесть одинаковых проходов вели в разные стороны.

— Туда. — Гай указал на самый крайний. Атэр отодвинул его плечом и пошел первым.

Второй человеческой ловушкой, которую они обнаружили, был банальный проваливающийся пол.

— Очень просто, — с высокомерной уверенностью произнес Марк. — Вон там, под потолком, есть рычаг. Если его заблокировать… Критобул, подсади меня.

Следующая часть пути была затоплена. Октавий посмотрел на черную, маслянисто поблескивающую в свете факела поверхность и красноречиво шмыгнул носом.

Сначала они брели по колено в ледяной воде. Приятное разнообразие после вонючей дряни сливной канавы. Затем по пояс. А потом Гай ухнул с головой, вынырнул, отплевываясь и фыркая.

— Интересно, — задал Атэр риторический вопрос, стараясь не слишком сильно стучать зубами от холода, — кто же поплывет первым?

— Я, — неожиданно вызвался окончательно протрезвевший от мокрой свежести Критобул. — Я плаваю лучше вас всех.

Прежде чем ответить, Гай вопросительно взглянул на эллана. Тот равнодушно пожал плечами. Славно — хоть кто-то рискует вместо него. Марк вытащил из своей сумки светильник поменьше — амулет на тонком шнурке — и примотал его к голове атлета. Критобул сразу же стал похож на древнего бога, хранителя ночи Эпсиса с восходящей звездой во лбу.

— Брат, смотри там, — напутствовал его Аристид.

Тот кивнул хмуро. Несколько раз шумно вдохнув и выдохнув, преторианец оттолкнулся ногами от дна и поплыл, озаряя своды коридора неровным светом. Тени причудливых форм метались вокруг быстро удаляющегося пловца.

— «Свет и тень, не соединяясь, встанут рядом. Из их союза человек обретет силу», — пробормотал Атэр свое давнее любимое пророчество и тоже поплыл. Остальные в меру сил и умения гребли следом.

Он почти не уставал. Оказывается, собранную энергию можно потихоньку тратить на поддержание сил физических. И плевать на обещание не расходовать ее на себя. Не до благородства сейчас.