В праздники она, порывшись в Интернете, отыскала адрес и поехала на скотобойню. После долгих расспросов и презентации горячительных напитков Женька отыскала человека, работавшего на забое скота.

Выложив почти всю свою новогоднюю премию, она попросила произносить слова «Тебе, Чернобог» на протяжении всего дня, пока бедные коровы превращаются в мясо. По сотне за слово.

– Я просто курсовую пишу, – торопливо поясняла Женька, держа на виду веер тысячных купюр и демонстрируя старый студенческий билет.

Мужчина кивнул и взял деньги.

– Я проверю, – пообещала Женька.

– Валяй, – лениво согласился мужчина.

Пришел февраль. Разбирая документацию на работе, Женька искоса наблюдала, как за темным окном падают хлопья снега и на карнизе нарастает снежная шапка. Рабочий день закончился два часа назад, но конца бумагам видно не было. Нервы окончательно сдали, и девушка со злостью швырнула папку на стол.

– Да пошло оно все!

– Володина, что с тобой? – донесся строгий голос начальницы.

– Ничего! – огрызнулась Женька.

– Переутомление, – вынесла свой вердикт Людмила Юрьевна, человек строгий, но справедливый. – Иди-ка ты, Володина, домой. Завтра возьми за свой счет и отдохни.

Не говоря ни слова, Женька накинула куртку, подхватила сумку, выскочила из офиса и, ссутулившись, спасаясь от снега, двинулась к метро.

Вдруг прямо перед ней вырос человек, и Женька уперлась взглядом в ботинки.

– Наконец-то, – раздался голос. – Я уже заждался.

Не веря своим ушам Женька медленно подняла голову. Сперва дорогие ботинки, затем черные джинсы, толстый серый свитер, черное распахнутое полупальто, а вот и знакомое улыбающееся лицо.

– Ми… Ми… – слова застряли в горле.

– Михаил Николаевич, – без задней мысли подсказал Кощей, слегка уязвленный тем, что его имя так быстро забыли.

В ответ Женька со злостью толкнула его в грудь обеими руками, и Кощей был вынужден отступить на шаг.

– Я столько сделала! – заорала Женька. – Я так за вас переживала! Так старалась! А вы опять издеваетесь?

Она бросилась вперед и со всей силы замолотила Кощея по груди кулаками. Особого эффекта это не произвело. Он просто обнял Женьку, поцеловал в макушку и весело проговорил:

– Я просто не так понял. Ну прости меня, детка.

– Евгения! – рявкнула в свитер Женька.

– Женечка, – с чувством согласился Кощей.

Услышав, что он наконец-то назвал ее по имени, Женька как-то сразу сникла, успокоилась и плотнее прижалась к Кощею.

– Я ждала. Как вы? – спросила она.

– Твоими молитвами, – серьезно отозвался Кощей. – Только благодаря им.

– Значит, я справилась? – рискнула уточнить Женька.

– О да! Не сомневайся, – заверил Кощей и предложил: – Пойдем в машину, холодно здесь.

Только теперь, отстранившись, Женька разглядела, что он все еще худой до невозможности, пальто висит как на вешалке, а на висках, без всякого картита, появились лишние седые пряди.

– Идем, – Кощей обнял ее за плечи и повел к обочине.

Пискнула сигнализация, Кощей убрал брелок и, обойдя капот, открыл перед Женькой дверь черного «БМВ».

– Вам подходит, – оценила девушка, взобравшись на переднее сиденье.

– Благодарю, – с улыбкой поклонился Кощей.

– Ваша?

– Можно и так сказать. Собственность фирмы.

Он сел на водительское место, захлопнул дверцу, включил в салоне свет и печку и зябко потер руки. Похоже, после плена он стал более чувствителен к холоду.

– Как поживаешь? – спросил он, дуя на пальцы.

– Ничего так, нормально. – Женька робко поглядывала на Кощея, все еще ожидая, что он исчезнет как мираж, и это будет доказательством ее собственного безумия.

Но Кощей не исчезал. Он протянул руку, включил радио, настроенное на какую-то классическую волну, и опять обернулся к Женьке.

– Спасибо. Без тебя я бы не вырвался еще очень долго.

– Это точно вы? – подозрительно осведомилась Женька.

– Проверь.

Женька робко взяла его за руку. Рука оказалась прохладной и настоящей.

– Вы, – постановила девушка. – Это здорово. Вас долго не было.

– Да я вырвался всего три недели назад. Знаешь, дет… хм… э… Женечка, – имя прозвучало непривычно, и оба поежились. – Такую жертву, как стадо коров, мне давно не приносили. Как тебе удалось?

– Природное обаяние, – в лучших традициях Кощея отозвалась Женька и рассказала, как все было.

– Не перевелись еще честные люди, – заключил Кощей. – Ты деньги какой рукой передавала?

– Правой, а что? А. Понятно. Опять кольцо, да?

– Соображаешь, – похвалил Кощей и на секунду обнял за плечи. – Эх, даже не знаю, что бы я без тебя делал!

– Вы рассказывайте, как выбраться сумели, – велела Женька.

– Что там рассказывать? Принял жертву, рванул посильнее, цепи сорвал, дверь выбил, все как обычно. Достал зеркало, кстати, отличная идея, и Эвелина вызвала для меня ковер.

– Прямо как такси, – заметила Женька.

– Есть такое. Вернулся я в замок, покормил духов и, пока они наводили порядок, попал в лапы к Эвелине.

– Тяжко пришлось? – посочувствовала Женька.

– Не то слово! – заверил Кощей. – Две недели на курином бульоне, кашки какие-то, травы, без курева… Кошмар! Если б не сбежал, она б меня до смерти залечила.

Против воли Женька хихикнула, и Кощей продолжил рассказ.

– Перебрался сюда и начал тебя искать.

– Что, правда?

От удивления Женька отодвинулась от Кощея и уставилась во все глаза.

– А то!

– Тогда чего так долго? – воинственно поинтересовалась Женька.

– С помощью кольца тут не найдешь, в этом мире оно по другому работает, пришлось пробивать по собственным каналам. Оказывается, в Москве несколько десятков Володиных Евгений Александровн, подходящих по возрасту! Позавчера узнал, где ты живешь, но на дом явиться не рискнул.

– Это правильно, – горячо заверила Женька, представив реакцию родителей.

– Вчера мне доложили, где ты работаешь, и вот сегодня я здесь.

– Хорошо, – облегченно выдохнула Женька.

– Слушай, – оживился Кощей. – А поедем-ка мы с тобой в ресторан! Встречу отпразднуем.

– Куда? – Женька решила, что ослышалась.

– В любой, какой назовешь, – неверно истолковал вопрос Кощей.

– Нас в таком виде не пустят, – заметила Женька.