Дорога промелькнула быстро. Боясь, как бы Женька «под заклятьем», не натворила бед, предусмотрительный Илья давал понюхать мешочек с редкой травой, и девушка послушно тряслась в седле, сидя перед Елисеем, и лениво созерцала пейзаж.

К вечеру второго дня Елисей, наученный Кощеем, попросил брата вывести его на поляну и привязать к дереву.

Ломка продолжалась до самого утра, пока луна не скрылась. Сменив повязку на шее, Елисей взгромоздился в седло и кое-как погнал в рысь. Однако передать Женьку под опеку другого отказался наотрез.

На последней ночевке Илья перестал давать наркотик.

Утром, когда показались стены Бранска, Женька окончательно очнулась, но продолжала вести себя тихо. Лишь взглядом отыскала Кощея.

Зрелище, как и следовало ожидать, оказалось печальным. Смотанный цепями, он валялся на телеге, предусмотрительно взятой в одной из деревень, и по-прежнему не подавал признаков жизни.

Решив дождаться аудиенции у Еремея, Женька сцепила зубы. Не воевать же, в самом деле, с толпой дружинников, да еще и с Ильей, к которому питала инстинктивное уважение.

– Очнулась? – прозвучал над ухом голос Елисея. – Брось. Я же вижу.

– Он тебя спасал, – процедила Женька.

– Он не меня, он себя спасал, – снисходительно пояснил Елисей. – Вдвоем-то проще с заморскими справиться.

– Дурак, – презрительно выдала Женька. – От тебя толку было, как от таракана. Ты траву приложил?

– И вытяжку попил, – кивнул Елисей. – Считаешь, я был для красоты?

– Нет. Но Михал Николаич и без тебя бы справился. Ты его просто не знаешь.

– Зато ты, похоже, знаешь слишком хорошо, – ревниво заметил Елисей.

На том разговор иссяк и возобновился только на следующий день, когда все отдохнули, выспались, и Женьку представили пред светлые очи царя Еремея.

Впрочем, аудиенция закончилась ничем. Как ни пыталась Женька вступиться за Кощея, избегая упоминать имя Чернобога, ей не верили. Еремей согласно кивал на все аргументы, даже высказал свое уважение, когда Женька поведала, как победили саму принцессу и предотвратили войну, но все пропало втуне.

Как и царевичи, Еремей был уверен, что все было проделано с целью укрепить собственное положение.

– Да он и так нормально жил! – вспылила Женька. – Да, ему было не выгодно засилье иноземцев, но ведь и вам тоже!

– Согласен, – ответил Еремей, почесывая нос. – Ты сама подумай, ради кого он старался?

– Ну… – замялась Женька.

– Вот именно. Я, в общем, готов пожать ему руку, но только пусть он будет в цепях. И в каземате. Нечего было деревни рушить, царевен красть да смуту наводить.

Все аргументы растаяли у Женьки на языке. В самом деле, заявлять царю, что все это делалось для пресечения более крупных беспорядков, примирения с соседями и объединения царств, было глупо. Не поверят, сочтут «под заклятием» и еще бог знает что.

Пока же ее приняли на «ура». А после того как Пресловут подтвердил все Женькины слова, ее сразу же записали в невесты Елисея. Похоже, никому и в голову не могло прийти, что после столь замечательного спасения из Кощеева плена может сложиться по-иному.

Вот так и тянулись дни.

Кощей очнулся в подвале, прикованный цепями к холодному камню, и единственным его развлечением были смена дня и ночи, видимые сквозь узкую щель под низким потолком, а Женька, решив ступить на тропу партизанской войны, до поры до времени стала воплощением скромности.

Она выходила с Елисеем на прогулки, обряженная в сарафан, и, гуляя рука об руку, выслушивала рассказы об охоте, дружине и как царевич поймал давеча «во-от такого» сома. Однако вывести его на разговор о Кощее не удавалось.

Был Елисей красив, как и прежде, вести себя стал более вежливо, обходительно, но прежних эмоций не вызывал. Сколько Женька ни пыталась вызвать воспоминания о том, как лихо примчался царевич на белом коне, чтобы ее спасти, и как красиво гарцевал на мосту, ничего не получалось. Сразу всплывала картинка, как Елисей, со спины, рубит мечом Кощея. И это после того как они вместе сражались со старками и колдунами и Михаил Николаевич его спас!

Елисей словно чувствовал и уже раз пять объяснял, почему так важна была победа над Кощеем и для государства, и для него лично, и девушка его доводы вполне понимала, даже сочувствовала, и с политической точки зрения все было правильно, но ничего с собой поделать не могла. Противно ей было.

День ото дня воспоминания об Англии тускнели. После всех пересказов приключений, с поправками и комментариями Еремея, ей и самой начало казаться, что Кощей просто спасал собственную шкуру и лелеял очередную каверзу для родной страны.

Объяснение этому нашлось легко. Обидевшись на Елисея за какой-то пустяк, Женька отправилась спать раньше обычного, и едва успела юркнуть за угол, увидев Пресловута, выходившего из ее светелки.

Первая мысль была, что маг просто старый извращенец, но вроде не похож. Прошмыгнув к себе, Женька уловила странный запах, исходивший от подушки. Ничего не трогая, девушка вышла из комнаты и вернулась в обычное время. Запах исчез.

– Вот козел старый! – покачала Женька головой, закатала подушку в половичок и спрятала в сундук. С тех пор глупые мысли не посещали, воспоминания вернулись, а Женька каждую ночь прилежно убирала подушку.

Легче стало, но ненамного. Вопрос о том, где держат Кощея, оставался открытым, вдобавок Еремей усердно пытался сдружить ее с Забавой.

Против царевны Женька в целом ничего не имела. Душа Забавы была широкой, смех заливистым, и иногда поболтать даже весело. Но перепады настроения просто убивали. На самое невинное замечание она могла обидеться смертельно и пригрозить плахой. Во всех неприятностях Забавы оказывались виновны те, кто находится рядом, поэтому рядом находиться Женька старалась как можно реже.

– Ты на Забку не обижайся, – увещевал Елисей на очередной прогулке. – Она хорошая, душа у нее веселая, а что срывается, так просто балованная. Хворенькая в детстве была, вот и избаловали. Она у нас младшенькая. Теперь еще и ревнует.

– К кому? – недоверчиво уточнила Женька.

– Да к нам с Ильей. Мы ж раньше только о ней заботились, остальные-то сестры давно замуж повыходили. Теперь вот о тебе еще. А Илья сглупил, сказал, как мне повезло, и за тобой, поди, женихи табунами бегали, такая ты замечательная. И все это при Забке.

– Вот спасибо Илюшеньке, – с чувством выговорила Женька.

– Короче, не обижайся, – заключил Елисей. – Скоро Первоцвет приедет, она поспокойней станет.

Впрочем, Забава показалась самым слабым звеном в царской семье и, как следствие, единственным шансом раздобыть информацию.

Наконец, спустя не менее десяти дней после приезда, Женьке повезло.