Так вот, под именем «биолога Карла», Карла Этингофа (а по операции он проходил как Карл-Людвиг), Сикорски в том году «пропал» в джунглях Пандоры. Почти одновременно с ним «пропали» и двое «туристов» — обычная в таких случаях комконовская «двойка» прикрытия. Посмотреть им там было на что. Жители деревень — аборигены. Славные подруги с их партеногенезом и «мертвяками». Разделение цивилизации по половому (и не только) признаку. Настоящая биологическая война. Зверинец. Как наши специалисты, да тот же Мбога хотя бы, не заметили всего этого раньше, уму непостижимо. «Бактерии жизни», конечно, хорошо. Но под самым носом у землян вовсю шел некий грандиозный эксперимент, сопровождаемый вполне реальными жертвами, а попросту — истреблением одних гуманоидов другими. Мы же посреди всего этого устроили заповедник и курорт с толпами беспечных туристов. Что характерно, «организаторы» эксперимента на присутствие землян никакого внимания особо не обращали. А то, что организаторы существовали, Сикорски почувствовал, надо полагать, довольно скоро. Запашок этот серный почувствовал… Не мог не почувствовать. Самая простая версия — это дело рук (или что там у них) Странников, кого же еще! Тогда же впервые и были произнесены слова «вертикальный эксперимент». И прозвище Сикорски — «Странник» — тоже из тех времен. Должен заметить, что эта версия впоследствии подтвердилась: Странники действительно бывали на Пандоре. И не сотни лет тому назад, а в самое что ни на есть «наше интересное время» — в XXII веке. Но неопровержимые доказательства тому мы получим лишь в 63 году, когда на только что открытой Надежде наши разведчики обнаружат и следы присутствия там Странников, и гигантских ракопауков Пандоры. И это за 100 парсеков от нее!

В общем, Рудольфу Сикорски на Пандоре делать пока было больше нечего — до поры до времени. Здесь нужны были специалисты, те же биологи, к примеру. Глубокая разведка нужна была. И вот тогда в этих джунглях «пропал» я. Но уже без группы прикрытия — надо же было как-то оправдывать легенду по варианту «неудачник»… Задача: выжить, вернуться и доложить.

«…К Белым Скалам тебе не пройти… Ты сгинешь по дороге… Тебе не пройти линии боев между Западом и Востоком… Даже мы не рискуем пересекать линию боев… даже приближаться к ней… Тебе не перейти… Ты все равно не сможешь подняться на Белые Скалы…»

Да не бывать тому, чтобы Десантник не смог пройти на какие-то чертовы Белые Скалы!.. Да еще со скальпелем в руках. Скальпель, конечно, не дезинтегратор, но все же…

А ведь она, Нава, приходила тогда, девочка, как и обещала.

— Нава, уйдем отсюда, прошу тебя…

— Как это — уйдем? Как — уйдем? — расстроилась Нава. — Ты что, Молчун? Надо же такое придумать — уйдем! Шли, понимаешь, шли, а теперь — уйдем? Мы с тобой от воров убежали — да, Молчун? — а могли и не убежать. Спасибо Колченогу, показал тропу. Не зная тропы, не убежали бы… Так зачем нам отсюда уходить? Это же Город! Ты ведь хотел в Город, правда? Так вот он, твой Город. Это и мама говорит…

— Нава, родная, послушай…

— Опять ты за свое, Молчун! Вот никак с тобой не договоришься… Пойми, здесь моя мама… Правда, здесь нельзя, чтобы ты был моим мужем. И хоть я и твоя жена, Молчун, но здесь так нельзя… Нельзя нам с вами. У вас еще много будет таких… Кирра… Ада… Я так вижу… Но раз уж ты решил уйти, хочешь, я попрошу маму, и она даст тебе мертвяка, а? Вдруг опять на тебя воры нападут? Ты же плохо бегаешь, Молчун. Ну и что, что ворам мужчины и не нужны-то вовсе, все равно, так оно будет надежнее, верно? Что скажешь, Молчун?

— Нет. Не надо. Мертвяка — не надо. Я теперь как-нибудь сам… Пойду я. Прощай, Нава.

— Какой ты странный сегодня, Молчун…

А сверху… Сверху, да, лес действительно «был похож на пышную пятнистую пену».

Сикорски же (отныне Странник) тем временем вплотную занимался подготовкой операции «Зеркало». ИНФОРМАЦИЯ: операция «Зеркало» — глобальные, строго засекреченные маневры по отражению возможной агрессии извне (предположительно — вторжения Странников). Ой ли? А не чего-то более реального, более близкого нам, хотя бы технологически? Учуял ли Сикорски на Пандоре Странников как таковых — это еще вопрос. А вот этих, ТРЕХПАЛЫХ, да, и учуял, и, как поговаривали, увидел. Воочию, так сказать.

* * *

Пандора, Яйла, Магора. «Большая тройка». Их открыли в конце XXI века. Странные планеты. Жутковатые. И обитатели их такие же. Спроси вот любого школьника-отличника, и он вам доложит, что «до открытия Леониды Следопыты — работники Комиссии по изучению следов деятельности иного разума в космосе — имели дело только с двумя городами. Пустой город на Марсе и пустой город на Владиславе. Оба города строил явно один и тот же архитектор… А вот город на Леониде был совсем другим». Ну да, ну да… В том-то все и дело, что «Следопыты имели дело только с двумя городами». А города, с которыми они дела НЕ имели? Город на Магоре, например. Тоже пустой. Открытый после марсианского, но до Владиславы. В общем, так: Следопыты на Магоре не работали. Магорой изначально занималась научная группа КОМКОНа. Возглавлял ее Ян Яшмаа, координатор исследований на планетах «большой тройки». Именно эта группа обнаружила на Магоре так называемых псевдохомо и посчитала их разумными. Разочарование было страшным: псевдохомо были не люди. Животные… Потом, несколько лет спустя, группа обнаружила на Магоре пустой город, а еще через какое-то время — цивилизацию. Негуманоидную цивилизацию. Получалось, что те же псевдохомо — результат эксперимента магорян. Но зачем магоряне их создали? С кого смоделировали? Для каких целей? Эти и многие другие вопросы повисли в воздухе. В конце концов, что они собой представляют, магоряне? Ну, например, негуманоиды Саракша — это голованы, негуманоиды Гарроты — разумные слизни… А вот кто такие магоряне? Их ведь никто толком-то и не видел. Так, все больше рассказы очевидцев… А из рассказов следовало, что аборигены больше всего были похожи на ЧЕТВЕРОРУКОВ ТРЕХПАЛЫХ. На том и решили: пусть будут четвероруки, ЧР, значит.

Когда говорят, что «мы так и не сумели найти с магорянами общего языка», это мягко сказано. Ничего у нас с ними не получилось вообще. Попытались мы было вступить с ними в контакт (не очень-то и санкционированный, если честно: по правилам, обнаружив разум, да еще и нечеловеческий, земляне должны были немедленно покинуть планету) — ЧП: погиб штурман группы семи-гуманоид Кварр (к слову, один из Чертовой Дюжины), тяжело ранен был командир корабля Эварист Козак…

Магору объявили «закрытой» планетой. До лучших времен и выяснения хоть каких-нибудь подробностей. Ждать пришлось шесть лет.

В 2119 году на Планету вернулись оставшиеся в живых члены экспедиции «Таймыр-Ермак» — штурман Сергей Иванович Кондратьев и врач Евгений Маркович Славин. И пока доктор Протос ставил Кондратьева на ноги, Евгений Славин посвящал ученых, историков да и просто любопытствующих в подробности экспедиции: рассказывал об эфирных мостах, о гибели товарищей, о высадке на Планете Синих Песков и мужестве Кондратьева (эти воспоминания вскоре лягут в основу его повести-очерка «За световым барьером»)… Встречался Славин и с сотрудниками КОМКОНа. В числе прочего, он им поведал о существовании неких Пришельцев, но не Странников, посещавших якобы Землю и Солнечную систему. В свое время, при подготовке к полету, эта информация была озвучена членам экипажа «Таймыра», знаменитыми Следопытами — Феликсом Рыбкиным и самим начальником Комиссии по изучению следов деятельности иного разума в космосе Григорием Борисовичем Лозовским. Речь тогда шла о полумесячном пребывании на корабле Пришельцев отца Лозовского, Бориса Яновича… О существовавшей до 30-х годов XX века на Марсе чужой базе, названной землянами Серыми Развалинами (она же Старая База, отметка 211)… О странной находке Владимира Юрковского в кольцах Сатурна, сделанной им за считаные минуты до гибели… Видя, что история произвела на комконовцев вполне определенный эффект и те пребывают в явном замешательстве от услышанного, Славин им предложил: «Может, стоит поискать документы? Они ведь наверняка сохранились где-то?» Дальше поднялась обычная в таких случаях суета, с перерыванием вверх дном архивов и наказанием непричастных.