Он промолчал, слишком возбужденный даже для того, чтобы ответить на ее прикосновение, лишь плотнее прижался грудью к ее руке.

– А ты похож на сурового парня, – прошептала она. – Выпороть, оттаскать за волосы, что-нибудь еще из того, что у меня на корабле называли телесными наказаниями. Звучит заманчиво?

Вовсе не обязательно сразу так начинать с новым партнером, но, как бы ни развлекались на «Королеве пиратов», слова ее капитана и впрямь звучали весьма заманчиво. Он кивнул снова и наконец-то решился убрать огненно-красные волосы с ее лица. Бань ткнулась носом в его руку, и у Марото едва не снесло крышу; его потрепанная юбка задралась спереди, словно пиратский флаг, поднятый на мачте захваченного судна. Да, это происходило на самом деле.

– Ну хорошо, – сказала она деловитым тоном, шагнув назад и несколько раз поведя плечами. – Если больше не сможешь, скажи «банан», иначе я буду продолжать, что бы от тебя ни услышала. Теперь повернись. Я хочу, чтобы ты встал здесь, нагнулся, оперся ладонями на камень и задрал юбку.

Марото подчинился, встал возле камня, лицом к долине. На самом деле чего-то подобного он и ждал. Такие забавы были ему не в диковинку; хоть он и не питал к ним пристрастия, но и не отказывался от них. Сейчас варвар лишь надеялся, что она будет не прочь поменяться местами, но решил пока не задавать таких вопросов нетерпеливому капитану с шаловливыми ручками. Как только Бань немного подустанет, он…

– Твою мать! – взревел Марото, подпрыгнув.

Как могла такая маленькая рука ударить с такой силой?

– Еще… чтобы… не дергался, – приговаривала Бань при каждом ударе, а затем ткнула Марото в спину. – Нагнись, Полезный, нагнись.

– Да, да, капитан, – ответил Марото с порочным ликованием и вернулся в исходное положение, из которого его вывел первый удар.

К ушибленной заднице прилила кровь. В былые времена, когда ему доводилось выступать в подобной роли, он соглашался без особой охоты, главным образом для того, чтобы заработать деньги на собственные развлечения, но на сей раз словно оказался в чужой шкуре. Возможно, дело было в том, что он долго не испытывал страсти или ему передалось возбуждение Бань. Но Марото вошел во вкус, он нахально покачивал задом, провоцируя новые удары, хотя и благоразумно сунул руку между ног, чтобы защитить мошонку. Вот до чего дошло!

Конечно, ему нравилось шлепать по чьей-нибудь сочной заднице, но он никогда не испытывал особого желания подставить под шлепки свою… Жизнь не стоит на месте. Все это ясно доказывало: нигде не узнаешь себя лучше, чем в будуаре со страстным партнером или даже не с одним. Как бы ни горела его плоть от первых ударов, удовольствие, что получала капитан Бань, оказалось заразительным – он давал ей именно то, чего она хотела, в чем нуждалась, и если на то пошло, он терпел не больше мучений, чем заслуживал. С каждым обжигающим шлепком варвар как будто помаленьку расплачивался перед всем миром за то, что был таким засранцем. Вообще-то, ему не нравилось, когда его бьют, но боль боли рознь, сейчас он испытывал боль совершенно особую, боль заслуженную, боль понимания того, что он должен был стать лучше, но так и не стал, вопреки воле Древних Смотрящих…

– Ты… сам… напросился…

– Да, капитан Бань. Простите, капитан Бань.

– Простить? Нет! Рано!

От нового шквала ударов у Марото ослабели ноги, и он, словно утопающий в спасательный круг, вцепился в кварцевый валун. Задница болела зверски, но Марото понимал, что Бань пока обходится с ним мягче, чем он заслуживает… И возможно, эти милосердные шлепки изгоняют из него все утраты, грехи и неудачи. Трудно думать о чем-то, когда твою все более чувствительную задницу терзают без остановки, и Марото уставился на черное озеро у разрушенного города, сосредоточил на нем все внимание, чтобы отвлечься от боли. Наверное, Бань почувствовала, как он напрягся, или у нее была какая-то иная причина, но теперь девушка заставляла его ждать очередной плюхи, и ожидание было даже хуже, чем сами побои. Или лучше – все так запуталось.

– Тебе еще повезло, что мои сокровища утонули вместе с «Королевой пиратов», иначе у меня нашлись бы кое-какие инструменты, чтобы поработать над тобой.

Вместо очередного удара он вдруг ощутил струю восхитительно прохладного воздуха, коснувшегося его тела сначала с одной стороны, потом с другой. Это капитан Бань наклонилась и подула на его воспаленную кожу, словно разжигая угли мехами своих легких. Отогнув большой палец, она сжимала и мяла его ягодицы и при этом тщательно осматривала результаты истязаний; Марото едва сдерживался, чтобы не вздрогнуть от смущения или, что более вероятно, от мысли о том, что она может коснуться его налитого кровью Милосердия…

И в этот момент с черным озером, за которым он по-прежнему наблюдал, начало твориться странное…

Капитан Бань что-то прошептала, но все внимание Марото теперь было отдано далекому озеру и поднявшейся там волне. Она накрыла весь северный берег и захлестнула белую дорогу, которую Марото и Бань увидели, взобравшись на хребет. Как может озеро столь внезапно выйти из берегов и залить дорогу, так что сверху показалось, по крайней мере на короткое мгновение…

Громкий треск разлетелся по всему мертвому городу, и Марото несколько раз беззвучно раскрыл рот, прежде чем сумел наконец выдавить:

– Банан, банан, банан…

– Уже? – разочарованно вздохнула капитан Бань, но все же переместила руку с его задницы на пояс. Проведя обжигающей ладонью по спине, она добавила: – Какая досада! Оставалось выдержать всего пять шлепков! Я собиралась вознаградить тебя, но теперь… Что это за дерьмо?

Голос Бань мгновенно сделался твердым, и Марото, даже не отводя глаз от происходящего вдали чуда, понял, что она тоже увидела.

– Как бы сказать, капитан… Похоже… похоже, это было вовсе не озеро, а охрененная армия в черных доспехах, и теперь она куда-то марширует.

– Я сама вижу, Бесполезный, но почему ты ничего мне не сказал?

– Они только что вышли на дорогу, – пустился в оправдания Марото. – К тому же вы велели мне молчать, пока сами о чем-нибудь не спросите.

Немного смягчившись, Бань подошла и чмокнула его в щеку:

– Хороший мальчик. Но что бы я ни приказывала, в следующий раз, если начнется какое-нибудь безумие, обязательно сообщи.

– Что же нам теперь делать? – Важность случившегося наконец-то дошла до Марото. В голове рассеялся туман эйфории, вместо нее осталась только ужасная боль в ягодицах и болезненный ужас в сердце. – Кто это? Что это? Их там не меньше десяти тысяч, если предположить, что они такого же роста, как обычные люди, и похоже, тем, к кому они направляются, придется туго.

– Но кому, кому? – размышляла вслух Бань, теребя себя за ухо. – Мы ведь точно знаем, что эта дорога не ведет ни к одному из обнаруженных нами пляжей или бухт, но войско движется на юго-восток и, значит, скоро доберется до моря. Должно быть, оно выйдет к берегу с другой стороны мыса, того, с которого тебя сбросили в воду.