Но тут Диг уперся свободной ногой в каблук, и через мгновение все трое повалились в воду, а сапог остался в руках у тощего.

Если бы тот повторил атаку, поисковому отряду пришлось бы туго. Но когда Гын Джу вскочил на ноги и помог встать Пурне, а та, в свою очередь, помогла Дигу, черепахоподобное существо уже отступило на глубину и, держа обувку паши обеими руками, принялось грызть лакированную кожу. Пурна истерически рассмеялась, а Диг возмущенно заорал. Гын Джу быстро успокоил обоих, схватив за плечи и основательно тряхнув. Обычно такой утонченный, на этот раз мальчишка-непорочный действовал грубо, но у него была серьезная причина: прячущиеся за кучами мусора монстры начали приближаться, отталкиваясь от илистого дна руками.

Бежать было некуда, враги превосходили числом. И, что куда досадней потери сапога, Пурна обронила пистолет, когда упала в воду. Она опустилась на колени и зашарила руками в густом иле. Каким-то чудом пальцы наткнулись на рукоять, и она с торжествующим криком вытащила оружие из грязи… Но тут же поняла, что сваляла дурака, беспокоясь о своей любимой вещице, когда чудовища готовились отнять у нее нечто гораздо более ценное.

Одна только лошадка, на чью спину Мрачный опустил колдовское бревно, равнодушно следила за происходящим, и теперь Пурна сочла полной ерундой все истории о том, что животные чувствуют опасность и всегда убегают при виде демонов или монстров. Но еще большей ерундой было желание отыскать Марото, из-за которого на нее и ее друзей напали чудища еще более мокрые и грязные, чем старина Дигглби, что само по себе уже кошмарно.

Она засунула пистолет в кобуру, достала кукри и, поджидая монстров, издала боевой клич, разлетевшийся над сумрачной водной гладью:

– В жопу Марото!

– В жопу Марото, – согласился Мрачный, вставая рядом с ней на затопленной тропке.

Клич подхватили Диг и Гын Джу, когда первая из черепахоподобных тварей подошла на дистанцию удара:

– В жопу Марото!

– На самом деле вы мне ее немного напоминаете, – сказал Марото, поднявшись вслед за Бань на вершину. – Мою подругу Пурну.

– Правда? – спросила Бань, жуя звездоплоды, собранные на склоне горы, и вытирая сок с подбородка. Капитан сидела на траве, прислонясь спиной к прямоугольному камню из белого кварца, торчавшему над покрытой цветами плоской вершиной. – Она тоже легко возбуждалась?

– Демон меня дери! – воскликнул Марото, шокированный словами о подруге, но еще больше ошеломленный открывшимся видом.

Хребет продолжался и по другую сторону вершины, но трава и цветы там были усыпаны кусками кварца. Довольно неожиданно, учитывая то, насколько пустынными казались подступы, но куда неожиданней было видеть руины древнего города, заполнившие всю долину. Вместо непроходимых джунглей над холмами возвышались полуразрушенные белокаменные постройки. Вероятно, кто-нибудь другой встревожился бы, наткнувшись на развалины города столь же большого, сколь и сама Диадема, но варвару они лишь напомнили жуткое место, куда Хортрэп привел своих товарищей четверть века назад в погоне за сверхъестественным могуществом: храм Черной Стражи в Эмеритусе. Не самое приятное воспоминание.

– Посмотри вон туда, на дорогу.

Не вставая, Бань показала на север босой ногой, сапоги она бросила на траву, когда села передохнуть.

Марото взглянул и присвистнул – дорога, которую они уже видели раньше, действительно поворачивала, но только для того, чтобы обогнуть обширное черное озеро, ограничивающее город с юга, а затем выпрямлялась снова и обрывалась возле развалин стены, вероятно поднимавшейся когда-то на сотню футов.

– Итак, Полезный… – произнесла Бань, с нарочито громким причмокиванием облизывая вымазанную соком ладонь, – несомненно… я выиграла пари… и надо бы понять… что это на самом деле означает. Я выиграла твои булки, но как мне теперь ими распорядиться?

– В каком смысле?

Марото все еще не мог оторвать взгляда от сверкающей ряби на воде, столь темной, что, если бы не волны, он бы принял озеро за еще одни Врата.

– Мы поспорили на наши задницы, будет ли видна дорога с вершины, и я победила, – объяснила Бань, перестав вылизывать по-кошачьи пальцы. – Так что теперь ты должен быть со мной честным, а не разыгрывать невинность. Тебе нравятся девушки, Полезный? И как широки твои вкусы?

Внезапно разрушенный город Затонувшего королевства показался Марото не самым важным сегодняшним открытием. Бань наклонилась над камнем, выгнув спину так, что он мог разглядеть под ее выбеленной солнцем и потом рубашкой не только соски, но и темные круги вокруг них.

– Вы… э-э-э… – Он с трудом сглотнул. – Вы хотите сказать… Вы спрашиваете, нравитесь ли мне?

– О, я так сложно выразилась? – Бань снова прислонилась к камню, не сводя глаз с Марото. – Мне почесать, если тебе не нравятся девушки вообще или я в частности. Но я выиграла пари на твою задницу, и это должно что-то означать, хотя бы удовольствие похлопать по ней.

Наверное, Марото выглядел таким же растерянным, каким себя и чувствовал, потому что она выпрямилась и сказала:

– Ладно, Полезный, похоже, я все неправильно поняла. Обещаю больше не говорить об этом. И будем считать, что ты оплатишь ставку, если дружески погладишь меня по бедру. Надеюсь, это не слишком неприятно для тебя? Нет-нет, давай договоримся так: когда я в следующий раз вытяну короткую соломинку, то передам ее тебе, хорошо?

– Не нужно извиняться, капитан, – ответил Марото, покрываясь обильным потом даже на холодном горном ветру. – И за все время, что мы знакомы, я еще не видел, чтобы вам доставалась короткая соломинка. Так что, думаю, вам лучше выбрать другую награду.

– Ах вот как? – Она прикусила губу, и у Марото голова пошла кругом от этого зрелища. – И какую же?

– Вы мой капитан, вам и решать, – заявил он, стараясь выглядеть спокойным, несмотря на растущее возбуждение. Неужели все это происходит на самом деле? – Но если это поможет определиться с выбором, позвольте, я скажу, чем располагаю. Вкусы мои широки, как Золотой Котел, о моих способностях ходят легенды даже в гильдии шлюх, и много лет назад я с помощью колдовства застраховал свои причиндалы от неприятностей – во всех смыслах этого слова.

– Я слышала о таком раньше, – призналась Бань, закатывая глаза. – И хотя мои чресла греет мысль о том, что ты такой искушенный и способный, остается еще один скользкий вопрос: тебе нравится твой капитан, Полезный?

Марото кивнул, не в силах говорить от возбуждения, – он так долго был один, что теперь даже не мог вспомнить, когда доставлял удовольствие кому-либо, кроме себя. И вот, оказавшись с красивой молодой пираткой на вершине горы, откуда они могли заранее разглядеть приближающуюся опасность, Марото наконец-то возвращался к плотским утехам.

– Ты и представить себе не можешь, как мне это нужно. – Густой румянец вспыхнул на веснушчатых, покрытых татуировкой щеках Бань. Она вскочила на ноги и провела рукой по волосатой груди Марото под распахнутым потным жилетом. – А ты уверен, что справишься со мной, Полезный?