Почти во всех странах Европы, в Японии и в США созданы государственные институты геронтологии (или по изучению старения), в которых координируются все исследования долгожителей. Наиболее основательно ведется проверка долгожительства в Ирландии, так как помимо соответствующих поздравлений, которые практикуются и в других странах, ирландец, доживший до 100 лет, вместе с поздравлением от президента страны получает чек на 2 540 евро.

При изучении долгожителей геронтологи, естественно, искали ответ на вопрос, чем эти люди отличались от других. Многие интересные обобщения приведены в сборнике статей «Парадоксы долголетия» [10]. Универсальной оказалась корреляция между уровнем дохода и шансами на долгожительство. Благосостояние не только стран, но и отдельных семей положительно коррелировало с продолжительностью жизни. Финансовое благополучие обеспечивало более высокий уровень медицинского обслуживания и полноценное питание. Образование также способствовало долголетию. Интересным для геронтологии было открытие у долгожителей иной динамики спектра возрастных патологий. Онкологические заболевания после ста лет появлялись очень редко. Смертность от рака выходила на пик в возрасте 60 – 80 лет, а затем систематически снижалась. Не было у долгожителей и такой распространенной болезни, как диабет-2. Эта хроническая болезнь развивается у людей с лишним весом в возрасте 50 – 60 лет, и они просто не доживают до глубокой старости. Среди долгожителей во всех странах очень мало ожиревших людей. Питание долгожителей почти не отличалось от традиционных национальных диет, но было умеренным. Те из них, кто к концу жизни попадал в дома для престарелых, получали бедную диету, характерную для этих учреждений.

В Финляндии и Венгрии почти у половины долгожителей наблюдались симптомы болезни Альцгеймера и других деменций мозговой сферы. У долгожителей Франции умственные способности сохранялись лучше. Однако очень старые люди во Франции раньше других этнических популяций страдали от атрофии мышц. Две трети французов, достигших возраста ста лет, уже не покидали своих домов, а половина – своих кресел или кроватей. Они не могли одеться без помощи родных и медперсонала. Больше половины французских долгожителей были помещены в дома для престарелых. В Италии в 2000 г. было зарегистрировано 4 504 человека в возрасте 100 лет и выше. Большинство из них (78%) жили в семьях с детьми и внуками. Итальянцы традиционно лучше заботятся о своих стариках. Процент долгожителей в составе населения более экономически процветающего Севера Италии был выше, чем на юге. Итальянцы-долгожители вели намного более активный образ жизни, чем их французские или английские ровесники. Они ходили в клубы, в гости к друзьям и имели различные хобби.

В США уже давно осуществляются две программы по изучению долгожителей с тщательно проверенным возрастом. Однако обследования проводятся не «в натуре», а анкетным способом. Обобщаются данные довольно сложных анкет, рассылаемых долгожителям. Обычно возвращается в институты лишь около 30 – 40% разосланных анкет. Часть из них заполняют родственники или обслуживающий персонал. Это создает неточности результатов, лишает их объективности. Предполагается, что беспомощные, слепые, страдающие болезнью Альцгеймера или с ослабленной памятью люди просто не в состоянии заполнить сложные анкеты. Тем не менее, программа помогла сделать ряд важных обобщений на основании анкет, полученных от 424 человек в возрасте от 97 до 119 лет [11]. По сравнению с просто старыми людьми, среди долгожителей намного меньше курильщиков или любителей алкоголя. Самым распространенным возрастным изменением оказалась катаракта глаз. Операцию по ее удалению перенесли 82% людей старше 100 лет. Среди долгожителей, как мужчин, так и женщин, были обнаружены и такие, у которых при достижении 100 лет не обнаруживалось никаких типичных возрастных патологий. Результаты десяти лет исследований позволили американским геронтологам выделить три основные группы долгожителей: пережившие, отсрочившиеи избежавшие (Survivors, Delayers and Escapers). Пережившие, на них приходилось 35% обследованных, перенесли серьезные болезни, включая инфаркт и инсульт, в возрасте 70 – 80 лет, но сумели перенести их или компенсировать с помощью хирургии и лекарств. У отсрочивших (45%) серьезные заболевания появлялись на 20 – 25 лет позже, чем в среднем у остального населения. Избежавшие (32% долгожителей-мужчин и 15% женщин), не имели к 100-летнему возрасту жалоб на здоровье и тех патологий, по которым производилось сравнение групп. По заключению ученых, эти данные указывают на то, что разные люди достигают долголетия по разным причинам. В одних случаях эти причины являются фенотипическими, то есть определяются образом жизни и качеством питания, в других – главную роль играют генетические факторы, изначально создающие очень устойчивую конституцию организма. Возможно, что после смерти и у лиц из группы избежавших можно было бы обнаружить те или иные патологии. Однако в США и в большинстве других стран умерших долгожителей не подвергают патолого-анатомическим экспертизам. Обязательность таких экспертиз для всех умерших в больницах существует лишь в Австрии. Данные вскрытий сорока долгожителей, умерших в течение 1990 – 2005 гг., показали, что причиной смерти в 68% случаев были сердечнососудистые болезни и в 32% случаев – воспаление легких и болезни пищеварительной системы. Раковые опухоли, от которых в западных странах умирает от 30 до 40% людей, обнаруживались и при аутопсиях долгожителей, но эти опухоли были медленнорастущими и не давали метастазов [12].

По относительному числу долгожителей в составе населения первое место в мире занимает Япония. По сообщению японского министерства здравоохранения, распространенному 12 сентября 2008 г. и опубликованному СМИ многих стран, число людей в возрасте 100 лет и выше достигло там 36 276 человек, из них около 30 тыс. – женщины. Самыми старыми, в возрасте 113 лет, были двое: женщина Кама Чинен (Kama Chinen) и мужчина Томоджи Танабе (Tomoji Tanabe), проживавшие на главном острове префектуры Окинава. Корреспонденты газет, посетившие Танабе, нашли его в добром здравии. Он вставал рано, читал газеты и по вечерам вел записи в своем дневнике. Однако в июне 2009 г. информационные агентства сообщили о его смерти от сердечной недостаточности. Кама Чинен умерла 2 мая 2010 г., прожив 114 лет и 124 дня. Японии принадлежит рекорд мужского долголетия. Шигечио Изуми (Shigechiyo Izumi), умерший 21 февраля 1986 г. в возрасте 120 лет и 237 дней, жил на одном из островов архипелага Окинава. Он был крестьянином и работал до 105 лет. Сертификата о рождении не имел, и его возраст определялся на основании документов переписи 1871 г., в которых мальчик Изуми был записан в возрасте 5 лет. У профессиональных геронтологов остаются сомнения в достоверности возраста Изуми, однако составители «Книги рекордов» сочли эту запись достаточным доказательством.

Официальные мировые рекорды долголетия: Шигечио Изуми, проживший 120 лет, и Жанна Калмент, прожившая 122 года