— Еще два попадания! — воскликнул Арпл, прижав к глазам бинокль. — Я вижу, как там кто-то шатается. Это ли-ринкс, он лишился ноги. Зарядить арбалеты и вперед, на поиски Тианы!

Иризис мгновенно запрыгнула в машину. Все четыре кланкера двинулись по склону. Из-за неровности почвы тяжелые машины постоянно раскачивались и подпрыгивали на ходу, но старались набрать скорость.

— Что там происходит? — спросила Иризис у Ниша, пригнувшегося к окну.

— Солдаты Рустины уже приближаются к снежным домикам, — ответил Ниш. — Я вижу сразу трех лиринксов…

— Ну, что дальше? — не вытерпела Иризис.

Ниш ответил не сразу, только что-то пробормотал, даже не повернув голову в ее сторону. Иризис, не в силах больше ждать, ткнула его в бок.

— Все застилают снежные вихри, — отозвался Ниш. — Я ничего не могу разобрать.

Кланкер напоследок загрохотал железом и остановился у наружной стены. Теперь явно прослушивался шум боя — рев лиринксов, лязг оружия о пластины панциря, смешавшиеся крики раненых солдат и лиринксов. Иризис высунулась из заднего люка.

— Куда ты собралась? — встревожился Ниш.

— На поиски кристалла. А ты оставайся здесь и охраняй Юлию.

— Но… — Он собрался было возразить.

— Кто-то ведь должен присматривать за ней и охранять кланкер. И как знать, чье положение опаснее?

Иризис была права. Может случиться все, что угодно. Кто-то из солдат протянул Нишу ножны с коротким мечом, он машинально обнажил оружие. Для невоенного человека Ниш неплохо владел оружием. Да и вряд ли нашелся бы такой человек, который не упражнялся бы в искусстве боя. Но теперь Ниш горько пожалел, что пренебрегал военным делом, всецело отдаваясь ремеслу механика.

Снаружи почти ничего не было видно. С рассветом ветер усилился, и над" землей кружились густые облака снега.

Ниш вскарабкался на самый верх, поближе к стрелку. Пар-Дид зарядил арбалет и целился в сторону полуразрушенных снежных домиков, до которых было не более сорока шагов. Слишком близко, как показалось Нишу. Лиринкс за считанные секунды преодолеет такое расстояние.

Среди снеговых вихрей мелькнули фигуры солдат, пытавшихся проломить стену в центральной хижине. «Вот и хорошо», — подумал Ниш. Скоро все кончится, и можно будет отправиться домой.

Справа обрушилась крыша крайней иглу, и на развалинах завязалась жестокая схватка. Два лиринкса бились с пятью или шестью солдатами, сбросившими лыжи. Люди пытались прижать противников к стене, но неловко вязли в глубоком снегу. Лиринксы отступали, не выказывая готовности к сопротивлению.

— Они вовсе не кажутся такими сильными, как о них говорят, — заговорил Ниш. — Они совсем…

Один из лиринксов сделал заднее сальто, приземлился на груду блоков из плотного снега и неуловимо быстрыми движениями метнул три глыбы снега величиной с доброго барана в своих противников. Первый из них вовремя пригнулся и отделался только ударом в плечо, а двое других, застигнутые врасплох, кубарем покатились по земле. Второй лиринкс в прыжке настиг двух других солдат и с силой швырнул их вниз. На белом снегу показалась ярко-алая кровь. Третий из преследователей резко затормозил и побежал назад. Лиринкс схватил одно из тел и метнул вслед бегущему, свалив его с ног. Солдат вытащил меч, но ему это не помогло. Настигший враг расправился с обидчиком. За это время и второй лиринкс справился с троими людьми.

У Ниша к горлу подступила тошнота. Всего за какую-то минуту погибли шестеро солдат. В это мгновение один из лиринксов остановился, и сразу раздался выстрел из арбалета. Копье пробило врага насквозь, и лиринкс упал среди человеческих тел. Его товарищ поднял голову и уставился на кланкер. Пар-Дид лихорадочно схватился за пусковой рычаг, но чудовище развернулось и устремилось к центральной хижине.

— Вперед, за ним! — закричал Ниш.

— Мне приказано оставаться на месте и ждать, пока кто-нибудь не приведет ремесленника, — заявил Ки-Ара.

Яростный порыв ветра снова закрыл все плато снежной пеленой. Несколько секунд Ниш не мог рассмотреть даже землю под опорами машины. Вытирая снег с лица, он краем глаза заметил, что стрелок тоже ослеплен налетевшим снежным зарядом.

— Хороший денек для сражения, — жизнерадостно заметил Пар-Дид, стряхивая снег с головы.

— Да уж. А через несколько минут мы все можем оказаться на земле с выпущенными кишками.

— Конечно, — согласился стрелок и принялся заботливо очищать от снега арбалет.

Наконец снег слегка поредел. Ниш осмотрелся, выглядывая лиринксов. Между развалинами иглу продолжалась ожесточенная схватка. Ниш повернулся в другую сторону, опасаясь нападения с тыла. С полдюжины солдат свалили на землю самку лиринкса, даже издали казавшуюся беременной. И безжалостно избивали ее. Двоих детенышей постигла та же участь. Их головы откатились по снегу на несколько шагов от тел. Самка пронзительно вскрикнула в агонии, потом и ее голова слетела с шеи. Ниш отвернулся, не в силах больше наблюдать за боем.

Тиана проснулась от звука ударов, сотрясавших стены ее тюрьмы. Сквозь ледяные глыбы пробивался тусклый свет. Она подбежала к выходу, но коридор по-прежнему загораживала ледяная стена.

— Рилл? — закричала она. — Что происходит?

Никакого ответа. Тиана услышала еще удары, рев раненых лиринксов, чьи-то пронзительные крики. Что-то с громким треском пробило стену и застряло в висящей на стене шкуре. Это было копье, выпущенное из арбалета клан-кера.

Тиана не стала тратить время на раздумья, как люди смогли отыскать это убежище и каким образом кланкеры взобрались на такую высоту. Они здесь, следовательно, намерение вернуть ее или уничтожить ничуть не ослабело. Почему? Для этого мало того, что она самовольно покинула детский питомник. Ни один беглец не заслуживал такого настойчивого преследования. Или это из-за того, что она помогла раненому врагу? Возможно. В сказаниях о войне против лиринксов упоминалось немало случаев предательства, и в каждом из них изменник непременно был схвачен. Совет Наместников верил в пользу таких примеров.

Возможно, причина их настойчивости еще и в ее профессии ремесленника. Секреты изготовления контроллеров могли быть бесценными для врагов, и Ги-Хад хотел быть уверенным, что она их не выдаст.

В любом случае ей ни в коем случае нельзя возвращаться домой. Кроме того, чувство потери при расставании с кристаллом не покидало девушку. Когда боль становилась особенно сильной, она не могла думать ни о чем, кроме амп-лимета.

Тиана набросила на плечи теплую куртку, вытащила копье и стала ждать. Снаружи доносились ожесточенные крики людей и рев лиринксов. Стены вздрогнули, словно в хижину угодил снаряд из катапульты, с потолка посыпались ледяные крошки. Тиана ощущала себя запертой в ловушке. Она потыкала наконечником копья стену, но успела сделать только углубление величиной с кулак, когда с поля боя донесся ужасающий предсмертный крик лиринкса. Бой не утихал. Тиана возобновила свои попытки, но через минуту отъехала плита, закрывающая выход, и в отверстии показалась голова Рилла. Он протиснулся в комнату сквозь узкую щель, задвинул плиту и отрывисто бросил: