— Но ведь он… — пролепетала Иризис.

— Ни за что! Если что-то пойдет не так, я могу обойтись без тебя. А без него — нет!

Иризис подчинилась.

— Но пусть он хотя бы поможет!

— Ты сделаешь это сама! В чем дело, ремесленник? Ты уже несколько недель работаешь в должности старшего мастера. Тебе тысячу раз приходилось выполнять эту работу.

— Это… это не совсем обычный узел, — почти неслышно возразила Иризис.

Она обернулась к Нишу в поисках поддержки, но тот опустил голову и принялся сбивать льдинки со своей обуви. «Ну вот и все, — решила Иризис — Моим кошмарам пришел конец. Если я смогу достать энергию, я выкачаю ее столько, что взорву этот проклятый кланкер и сожгу всех, кто в нем». Финал, что и говорить, ужасный, но и он был всего лишь мечтой.

— Ладно, — решилась она. — Вам всем придется отойти подальше, на всякий случай. Я уверена, никто еще не пытался использовать энергию этого узла.

— Хватит разговоров, просто делай свою работу, — приказал Ял-Ниш. — Если можешь.

Неужели он намеренно втягивает ее в эту игру, стараясь опозорить на глазах у всех? Такая месть могла быть достойным ответом следователя на ее удар. Ял-Ниш все же внял ее совету и выбрался из кланкера. Дознаватель осталась на своем месте. Неужели она решила посмеяться над Иризис?

— Вам тоже лучше уйти, — обратилась Иризис к Юлии и Нишу.

Ниш не поднял глаз, стараясь оказаться подальше от Иризис в момент разоблачения. Она не винила его за это. Но все же Ниш остался, и Юлия тоже, что еще больше удивило Иризис. А может, просто Юлия знала, что им ничто не угрожает.

При помощи контроллера Иризис стала всматриваться в поле. Оно показалось ей гораздо более мощным, чем при работе с индикатором. Так и должно быть, учитывая огромный вес кланкера. Она оставила в стороне два вращающихся светила, не решаясь даже мысленно приближаться к столь мощным источникам. Иризис сосредоточилась на спиралях и кольцах оранжевого тумана, отыскивая среди них достаточно емкую. Она верила, что исчезнувший дар мог вернуться. Девушка пропустила одну спираль, потом вторую и третью. Ниш и Юлия не спускали глаз с ее лица. Иризис представила себе, что ей грозит. Громкое разоблачение. Ял-Ниш не станет наказывать ее здесь — она может, пригодиться на обратном пути. Но сразу по возвращении на заводе будет громкий скандал. Сказители и летописцы примчатся за сотни лиг, лишь бы оповестить весь мир о ее провале и описать в мельчайших деталях соответствующее наказание.

— Эй, ремесленник, поторапливайся! — закричал следователь, просунув голову в задний люк.

Сейчас или никогда. Иризис мысленно зацепила один из завитков и постаралась извлечь энергию. Ничего не произошло.

Скрипнув зубами, она вытерла ледяные капли пота со лба и попыталась еще раз. Снова ничего.

Следователь расхохотался. Теперь пришла очередь Ял-Ниша наслаждаться зрелищем.

— Ты ничего не можешь. Ты обманщица, Иризис! И ты всегда была обманщицей. Что за поучительное сказание получится из этой истории. Мне не терпится посмотреть на лица членов семьи Стирмов, когда они об этом услышат.

— Я могу сделать это! — сквозь зубы ответила Иризис. Как он осмеливается порочить ее семью? Всем известно, что его предками были выскочки, зубами, локтями и коленями пробивавшие себе путь наверх. Если она хочет испепелить этого мерзавца, надо действовать!

Иризис удвоила усилия, попытки следовали одна за другой, пока жилы на ее шее не вздулись узловатыми веревками. Она оскалила зубы и перестала дышать, но контроллер не подавал никаких признаков жизни.

Ял-Ниш смеялся во весь голос, и ей очень хотелось разбить ему лицо, но это не привело бы ни к чему хорошему. Иризис растерянно оглянулась. Юлия сняла защитные очки и с пугающей настойчивостью смотрела в лицо. Странно, но взгляд чувствительницы напомнил об узелках на веере. Иризис закрыла глаза и приготовилась к последней попытке. Она погрузилась в завиток оранжевого тумана, но теперь он напоминал ей узелок на веере. Чем глубже она проникала в кольцо тумана, тем шире оно раскрывалось, как раскрывается бутон розы. Внутри появилась нитевидная дорожка, какой она раньше не видела. Внезапно Иризис увидела путь, ранее для нее закрытый, и напряглась так сильно, что на мгновение лишилась сознания и ударилась головой о стенку машины.

Кланкер не двинулся с места; манипуляторы контроллера даже не пошевелились. Она провалилась. Иризис подняла глаза и увидела свой приговор на лице следователя.

— Что это? — спросил он, склонив голову набок.

В голове Иризис стоял такой звон, что она не могла говорить.

— Я не знаю, — услышала она ответ дознавателя.

— Маховик вертится, — произнесла Юлия.

Слабый, прерывистый звук превратился в жужжание, потом в гудение и наконец в постоянный вой — спаренные маховые колеса набрали полную скорость. Каким-то непостижимым, таинственным образом контроллер перекачивал энергию поля в кланкер.

— Ты справилась! — закричал Ниш, вскочил и поцеловал Иризис в лоб. — Я знал, что ты справишься!

— Это ее работа, — угрюмо произнес Ял-Ниш. — Не вижу особых причин для восторга. Настраивай остальные контроллеры и — в погоню!

Иризис перенастроила еще три прибора и подробно объяснила операторам, как запустить их машины. Как только с работой было покончено, Иризис вернулась в свой кланкер и легонько погладила кончиками пальцев щеку Юлии в знак благодарности. Она не имела ни малейшего представления, что именно сделала чувствительница, как она смогла указать ей путь, но это не имело значения. Дело сделано, и теперь она получила временную отсрочку. Ничего не изменилось, и Иризис прекрасно знала, что никогда не справится с такой задачей в одиночку. Ее желание заполучить таинственный кристалл стало еще сильнее, чем прежде.

На пятый день похода погода прояснилась, и люди увидели перед собой отвесные скалы, ограничивающие плато. Согласно видениям Юлии, лиринкс направился именно туда. К плато подходили осторожно, двигаясь только в темное время суток. Ял-Ниш вознамерился застать лиринкса врасплох. Долгие часы он провел в совещаниях с Рустиной, рыжеволосым сержантом, присоединившейся вместе со своими солдатами к их отряду на берегу реки. Они сидели на корточках поодаль от основной группы, Ял-Ниш много говорил, а Рустина чертила что-то ножом на снегу. Принятое решение Ял-Ниш сохранил в тайне.

— Похоже, отец планирует очередной триумф, — грустно заметил Ниш.

— Ему не терпится проявить свои способности… — Иризис начала говорить, но увидела подошедшего следователя и замолчала.

— А что если у них тут целый город? — спросил Ниш у отца.

— На такой высоте? Самое большее — немногочисленная группа.

До подножия скал колонна добралась за несколько часов перед рассветом. Опасаясь дозоров, они намеренно отклонились от пути, по которому прошли беглецы. Людям помогал еще и ветер, сдувавший целые облака свежевыпавшего снега с плато, сквозь них вряд ли можно было рассмотреть что-то сверху. На случай ясной погоды солдаты разбили лагерь в лощине позади скалы. Там же было созвано общее собрание, на котором присутствовали все, включая Юлию, которой разрешили смотреть через люк кланкера.