— Что? — Ниш погладил ее руку и заметил предостерегающий взгляд Иризис.

— Это ужасно, — повторила Юлия и поежилась.

В кланкере не было света, и чувствительница сняла свою маску. Неожиданно в ее странных глазах Иризис увидела слабый отблеск.

— После сегодняшней ночи все будет по-другому, — спокойно заметил Ниш.

Иризис предпочла бы не слышать его слов. Что будет, когда они вернут Тиану? Что бы ни случилось, самой Иризис уже не суждено вернуться к спокойной жизни ремесленника на заводе. Ее глупый выпад против Ял-Ниша навсегда перечеркнул эту страницу. Зачем она это сделала? Неужели и в самом деле беспокоилась о маленькой чувствительнице? Или просто приступ бешенства сыграл с ней злую шутку? Кланкер остановился, и кто-то открыл снаружи задний люк.

— Мы вышли на позицию, — раздался из темноты голос Арпла. — Скоро рассвет. Вы готовы?

Иризис выпрыгнула наружу, проверяя меч в ножнах. И снова услышала скрипучий шепот Арпла:

— Я бы посоветовал тебе оставаться позади, ремесленник. Оставь войну тем, кто знает толк в битве.

— Я тоже кое-что могу, — ответила она. — И не останусь в стороне, когда на счету каждый человек. Кроме того…

— Что?

— Если мы не отобьем кристалл, мне лучше не жить. И даже если отобьем…

— Ну что ж, — согласился Арпл. — Тогда будем выполнять свой долг.

Занялся рассвет. Ветер не унимался, но снегопад прекратился.

— Вон туда, — показал Арпл, вставая рядом с Иризис. Она внимательно присмотрелась и с трудом различила контуры снежных хижин, белые на белом. В этот момент подбежал один из разведчиков.

— Мы наткнулись на одного из часовых, к востоку от хижин. Вероятно, он возвращался с дежурства. Мы тяжело ранили его, но Марти убит.

— Где сейчас ранейый лиринкс?

— Примерно за лигу отсюда. Мы столкнули его в овраг, но потеряли из виду среди сугробов. Он серьезно ранен в ногу.

— Может идти?

— Еле-еле.

— Продолжай наблюдение. Мы пока оставим его в покое. Сейчас я хочу, чтобы каждый солдат принимал участие в штурме снеговых хижин. И лучше бы начинать прямо сейчас, а не то раненый может подать какой-нибудь сигнал.

— Сначала надо отыскать и захватить живую Тиану, — гнусавым голосом произнес Ял-Ниш.

Он все еще испытывал трудности с дыханием после удара Иризис.

— Никто не может это обещать, лар, — сказал Арпл. — Мы не знаем, в какой из построек она находится.

— Сейчас узнаем. Чувствительница, иди сюда. Юлия неохотно выбралась из кланкера.

— Где находятся ремесленник и ее кристалл? Юлия показала рукой в сторону иглу.

— В какой именно? — довольно терпеливо спросил Ял-Ниш.

Обстоятельства сложились так, что ему пришлось сдерживать свой темперамент. Юлия выглядела растерянной. Ниш протянул ей руку, надеясь немного успокоить. Она вдохнула его запах, переступила с ноги на ногу.

— Я… Я не могу сказать.

И мгновенно закрьиа лицо руками, ожидая удара. Ниш бросился к Фин-Мак и прошептал что-то ей на ухо. Они вдвоем вернулись к чувствительнице.

— Юлия, — спокойно заговорила Фин-Мак. — Посмотри на план хижин.

Чувствительница перевела взгляд на пластинку сланца, где были изображены снеговые домики, расположенные по спирали. Юлия улыбнулась.

— Это похоже на улитку. Они мне нравятся, улитки знают, как прятаться.

— Ты можешь увидеть здесь кого-нибудь из лиринксов? — спросил Ниш.

— Конечно, — уверенно ответила Юлия. — Я вижу их всех.

— Что? — закричал Ял-Ниш. — Почему ты раньше об этом не сказала?

— Потому что никто…

Юлия не договорила, вспомнив о реакции на такой ответ, имевшей место в прошлом.

Арпл резко протиснулся вперед. Неожиданно для всех суровый сержант опустился перед чувствительницей на одно колено:

— Если ты сможешь сказать, где находятся враги, ты спасешь жизни многих солдат. Прошу тебя, постарайся!

Юлия закрыла глаза, защищенные очками, прошла немного вперед, затем развернулась и возвратилась на прежнее место.

— Там находится четырнадцать лиринксов, — едва слышно заговорила она. — Пять в первой хижине, три — в следующей, еще двое — в третьей, дальше — снова трое, и в последней — один.

Чувствительница по очереди показывала рукой на каждую из хижин, образующих наружное кольцо.

— Их оказалось больше, чем мы предполагали, — расстроился Арпл. — Мне не нравится такое соотношение сил, лар.

— Тогда постарайтесь как следует прицелиться из катапульт.

— А где Тиана? — снова обратился сержант к Юлии.

— Она в центральной большой иглу.

— Это удивительно! — с чувством произнес Арпл и заторопился к кланкерам, на ходу отдавая приказы.

— Готовы? — спросил он стрелков.

Каждая катапульта к этому моменту уже была заряжена круглым камнем, еще по два снаряда лежали рядом. Стрелки подтвердили готовность к стрельбе.

— Рустина, возьми своих солдат и обойди постройки слева, чтобы никто не мог ускользнуть. Мы откроем стрельбу через три минуты. После третьего залпа атакуй центральную хижину. Перед вами стоит задача добраться до Тианы и взять ее живой, а также захватить кристалл, пока никто из лиринксов не успеет опомниться. А теперь — вперед!

Рустина отсалютовала в знак согласия, и ее лыжники понеслись по заснеженной равнине. Арпл распределил оставшихся солдат, указав каждому из них его задачу. Иризис услышала, как сержант негромко обращается лично к каждому из своих подчиненных.

— Приготовиться! — скомандовал он стрелкам. — Стрелять на счет четыре.

Арпл поднял руку, трижды взмахнул ею.

— Огонь!

Все орудия выстрелили одновременно. Кланкеры дернулись, стрелки энергично растерли застывшие пальцы.

— Стреляйте по готовности, — скомандовал Арпл.

На месте стоявших хижин на глазах у Иризис взорвались снежные вихри. Двое стрелков промахнулись, но ненамного. Одному удалось полностью снести крайнюю хижину и немного разрушить соседнюю. Большего она не увидела из-за кружившихся хлопьев снега.

Снова раздались выстрелы: сначала один, потом два подряд, после довольно долгой паузы гулко ударило последнее орудие.

— Поторапливайтесь! — нетерпеливо выкрикнул Ял-Ниш. Со второй попытки все стрелки поразили свои цели, включая и последнего, который разнес самую дальнюю иглу.

— Отличная работа, — похвалил Арпл. — А теперь — третий залп. И не забудьте: центральное строение трогать нельзя!

Последовали еще четыре выстрела подряд, но на этот раз Иризис уже не могла ничего рассмотреть в сплошной пелене взметнувшегося снега.