— Ха! А вот уже и шум! — поднял палец один из «кровных братьев».

И правда, откуда-то послышался нарастающий грохот, который превращался в крики и топот мно­гих ног. Многие вскочили, с тревогой глядя в сто­рону открытой двери.

И тут все увидели нескольких студентов, бегу­щих по коридору с испуганными, искаженными страхом лицами:

— Закрывайтесь! В общаге ОМОН! На первом этаже уже ворвались в комнаты, лупят всех под­ряд — дубинками и прикладами. Закладывайте двери стульями!

Откуда-то уже слышались крики, звон разбивае­мых стекол, женский визг.

— Ну, блин! — заорал Сажнев. — Они совсем, что ли? Во крейзи!

Кто-то кинулся к окнам, другие бросились вон из комнаты, третьи захлопнули дверь, накинули крючок и пытались забаррикадировать вход койка­ми и тумбочками. Но было уже поздно.

Грозная сила вышибла дверь, и в комнату ворва­лась озверевшая орава — шестеро разъяренных на­качанных детин в стальных шлемах и масках, с ду­бинками и двумя АКМ в руках. Извергая грязную матерщину, с ходу налетели и, не разбирая, приня­лись избивать находящихся в комнате.

— Ну вы, зверье! — зарычал Сажнев, ринувшись вперед и заслоняя собой девушек. — Гадье фашист­ское! Вы что девчонок-то мордуете?

И недолго думая, ловко ухватив бутылку, с силой метнул ее в одного из омоновцев. Но тут же упал под ударом твердой черной резины по голове. Из ушей его пошла кровь. На мгновение все словно замерло и остановилось, как на стоп-кадре.

— Так, щенки! — прохрипел, матерясь через слово, один из омоновцев, видимо, тот, что коман­довал этой группой. — Всем на пол! Лицом вниз! Руки за голову! Ноги врозь! Кто шевельнется — по­лучит. Во так вот, бота-аники! — И он с силой вытянул дубинкой вдоль спины одного из лежащих на полу.

Парень вскрикнул от нестерпимой боли, скор­чился, а нападавшие весело загоготали.

— Да что же это делается?! — закричала самая пылкая девушка. — Ребята, да что же это происхо­дит? Это же форменный третий рейх какой-то! Ну вы, животные! Снимите хоть свои маски, дайте на вас посмотреть, трусы!

— А ну завянь, сука! — зарычал командир. — А то мы щас тебя тут при всем народе на хор поста­вим!

С расширенными от ужаса глазами девушка

смолкла и, упав головой на пол, громко зарыдала и забилась в истерике.

— Умолкни, падла! Мы еще тут! — и он рванул ее за волосы и ударил прикладом «Калашникова».

Девушка пронзительно закричала от боли и за­тихла — словно потеряла сознание.

— Во так вот лучше, — усмехнулся старший и прошелся вдоль лежащих. — Теперь вот чего... По­лучена информация: у кого-то из вас имеются кас­сеты: снимали днем на камеры. Предлагаю отдать добровольно. Так... Не слышу ответа... Ну ладно, мальчики-девочки. Я сейчас вам всем по очереди в глазки загляну. По глазкам и узнаю.

И он шагнул тяжелыми десантными ботинками, резко наклонился и, ухватив за волосы, рванул и повернул к себе лицом голову одного из лежащих. Затем другого, третьего... Тех, что были коротко острижены, хватал за уши. Студенты вскрикивали от боли и унижения, но сила была явно не на их стороне. Малейшая попытка сопротивления или протеста кончалась ударом наотмашь.

А старший из омоновцев, тот, что командовал другими, явно упиваясь своей властью и безнака­занностью, искал и высматривал кого-то — видимо, пытался узнать в лежащих человека, который был ему нужен.

Топоча такими же ботинками, в комнату влетел еще один омоновец в маске, под стать остальным, только еще крупнее и свирепее:

— Ну что, козлы, не нашли?!

— Слепой? Сам не видишь! — огрызнулся тот, что орудовал в комнате.

И он с маху въехал одному из молодых людей носком ботинка под ребра.

— Во так вот, студентики сраные, повыступайте еще! Товарищ Платов им, видите ли, не по вкусу! Ничего, товарищ Платов нам приказ отдал — мы приказ губернатора выполнили! Ну, покеда, ботани­ки, отдыхайте!

И они один за другим выкатились из комнаты.

Трясясь от бессилия, стараясь не встречаться глазами, все повскакивали и бросились к окнам. Все случившееся заняло едва ли больше пяти минут.

Сажнев лежал на полу и стонал, он был очень бледен, и кто-то, всмотревшись в его лицо, опроме­тью кинулся вызывать «скорую».

За окном уже был темный вечер, но сверху во мгле было видно, как к двум длинным джипам то­ропливо тянутся темные человеческие тени. Потом машины тронулись и, светя красными точками стоп-сигналов, неспешно укатили друг за другом по вечерней улице.

Понемногу выходили из шока. У кого-то дрожа­ли губы, в глазах застыли слезы отчаяния и униже­ния. Только маленькая хрупкая Лиза, отличившаяся не только пылкостью, но и неженской отвагой, под­жав ноги и обхватив колени руками, сидела на одной из коек, слепо глядя в одну точку широко раскрытыми черными глазами.

Согласно данным Федерального статистическо­го управления, к концу девяносто шестого года на­селение Степногорска достигло почти полутора миллионов жителей. Огромный промышленный город раскинулся по обоим берегам одной из вели­ких русских рек — на высоких холмах правобережья и на равнинных степных пространствах противопо­ложной стороны.

Если верить историкам, городу шел пятый век, и теперь он входил в десятку важнейших стратеги­ческих центров страны. Может быть, оттого, что в годы войны в ходе многочисленных операций по взятию и оставлению города как нашими, так и немецкими войсками он был превращен в обуглен­ные развалины, уже потом, в конце сороковых и начале пятидесятых, его решено было словно в от­местку врагу сделать одной из главных оружейных кузниц СССР.

Сказано — сделано. И много десятилетий подав­ляющее большинство заводов, фабрик и производ­ственных объединений Степногорска работали почти исключительно на оборону, и потому вплоть до начала девяностых он входил в список так назы­ваемых «закрытых городов», куда въезд иностран­цам был настрого запрещен и допускался только в исключительных случаях по специальным пропус­кам.

Здесь делали танки, выпускали боевые и пасса­жирские самолеты, клепали детали подводных лодок, боевых ракет и ракетных крейсеров, которые потом доставляли баржами и железной дорогой на секретные верфи Николаева и Новороссийска, здесь собирали ракетные двигатели и сложную, умную электронику.

Однако, несмотря на это, жизненный уровень населения, то есть прежде всего тех, кто составлял основу коллективов этих гигантских промышлен­ных объектов, оставался всегда сравнительно невы­соким, по крайней мере, ни в коем случае не соот­ветствующим ни масштабам города, ни его значе­нию в союзной экономике. И многие годы, целые десятилетия, это принималось людьми, теми же ра­бочими, инженерами и их семьями как нечто неиз­бежное, обычное и неизменное.